法比安利用自己“红宝石商会代表”这个光鲜又方便的身份，如同一条毒蛇，悄无声息地游走在黑石领暗处，轻易地嗅到了那些对巴顿男爵心怀不满之人的气息。

断斧酒馆內，他的目光，落在邻桌那个男人身上。布料商人马丁，镇上最大的肥羊之一，他穿著体面丝绸、但袖口已经磨得有些发毛，此刻正盯著杯中浑浊的劣酒。

法比安端起酒杯，主动走了过去，在马丁对面坐下。

“马丁先生，”他没有多余的寒暄，声音平静得像一潭死水，“你的烦恼，都写在脸上了。”

“法比安先生……”马丁的声音因为紧张而有些沙哑，端著酒杯的手在控制不住地微微发抖，酒液隨之晃荡，“您……您是见过大世面的人，您说，这日子还有盼头吗？”

他几乎是泣诉著压低了声音，但语气中的愤懣与绝望却像劣酒一样呛人：“领主大人这个月第三次加税了！先是以『剿匪』为名徵收『军事特別税』，然后又说要加固城防，收『城墙维护费』！我的仓库里堆满了上好的亚麻布，可镇子里的居民连黑麵包都快吃不起了，谁还买得起新衣服？再这样下去，我迟早要带著一家老小去要饭！”

法比安脸上掛著悲天悯人的微笑，耐心地听著，甚至伸手轻轻拍了拍马丁因为激动而颤抖的肩膀，温和地安抚道：

“马丁先生，我很理解您的困境。商业的繁荣，离不开稳定的环境和领主的庇护，缴纳税金本是理所应当。”

他话锋一转，声音变得意味深长：“但您想过没有，传闻巴顿大人连自己最精锐的那支护卫队，都在黑木林里全军覆没，尸骨无存。您觉得，他现在收上去的这些税金，真的有能力铸成保护你们財產和生命的坚盾吗？还是说……这些沉甸甸的铜板，只是被扔进了一个永远也填不满的无底洞里呢？”

他没有直接给出答案。

马丁的脸色瞬间由愤懣转为煞白，最后化为一片死灰。

法比安的话，击碎了他心中最后一丝幻想。

是啊，一个连自己的爪牙都护不住的领主，怎么可能保护领民？

他们交上去的血汗钱，恐怕早就被男爵挥霍，或者用来填补他那深不见底的窟窿了！

看著马丁失魂落魄地跌坐回座位，法比安的目光不动声色地扫过全场，將周围几桌偷听者脸上同样变化的表情尽收眼底。

恐惧和怀疑的种子，已经播下。

就在这压抑的寂静中，酒馆另一头猛然传来“哐当”一声震耳欲聋的巨响，一个陶製酒杯被狠狠地砸在地上，摔得粉碎！

“放你娘的屁！老子们在林子里跟野兽拼死拼活，你个老东西敢剋扣我们的酬金！”

那一桌坐著几个满身煞气、肌肉虬结的佣兵，他们是“血斧佣兵团”的成员。

为首的独眼队长，正一把揪住酒馆老板油腻的衣领，凶神恶煞地咆哮著。

法比安没有起身，只是对著吧檯方向，屈指弹出一枚金幣，金幣在空中划过一道弧线，精准地落在老板面前的木桌上。

“老板，別慌张。这几位勇士的帐，全部记在我这里。再给他们上一轮最好的麦酒，压压惊。”

独眼佣兵队长一愣，鬆开了手。

法比安这才慢悠悠地走过去，给自己倒了一杯，也给独眼龙满上。

他微笑著举杯示意：“我听闻了几位的遭遇，实在令人惋惜。为领主效力，浴血奋战，本该得到荣耀与奖赏，却得到如此对待。”

隨著酒过三巡，在酒精和法比安恰到好处的恭维下，独眼队长彻底打开了话匣子，一拳砸在桌上，震得盘子叮噹作响：“那个该死的书记官，说我们没有完成清剿任务，只肯付一半的钱！他妈的，我们明明干掉了三窝发疯的野猪，还带回了它们的耳朵做证明！”

法比安摇了摇酒杯，没有接他的话，反而拋出了一个更致命的问题。

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“你们有没有想过，他为什么连这点钱都不肯付？”

他的声音不大，却让整个酒馆瞬间安静下来。

“因为巴顿的金库，已经空了。”

法比安看著佣兵们骤变的脸色，继续加码。

“我听说，王都给男爵大人的批文和援军，到现在连个影子都没有。而黑木林里的那伙『山匪』，却越来越强。庄园派出去的斥候，死了一批又一批，没一个活著回来的。”

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