就在朱厚照布局京城之时，千里之外的辽东，却是另一番景象。

通往辽阳的官道上，一队二十余人的精悍骑士，正顶著凛冽的寒风，策马疾驰。

他们都穿著寻常商旅的打扮，但胯下的战马，无一不是神骏的西域良驹。每个人的腰间都鼓鼓囊囊，藏著兵刃，眼神警惕地扫视著周围荒芜的原野。

为首一人，正是锦衣卫指挥使，钱寧。

他已经连续赶了六天六夜的路。

从京城出发，他们一路换马不换人，除了必要的补给，几乎没有片刻停歇。

饶是钱寧这样铁打的汉子，此刻也觉得有些吃不消了。嘴唇乾裂，眼窝深陷，脸上满是风霜和疲惫。

“大人，前面就是广寧地界了。”一名锦衣卫校尉凑上前来，压低声音道，“再往前，就是女真人的游骑范围了，咱们得更加小心。”

钱寧勒住马，从怀里取出一个水囊，猛灌了几口。冰冷的河水，让他混乱的头脑清醒了几分。

“传令下去，所有人下马，检查装备，餵马。半个时辰后，我们弃官道，走小路。”钱寧的声音沙哑，但命令却清晰有力。

“是！”

眾人纷纷下马，各自忙碌起来。

钱寧走到一棵枯树旁，靠著树干坐下。他从怀里，小心翼翼地取出了那个被油布包裹得严严实实的小纸条。

就是为了这个比指甲盖大不了多少的东西，他带著手下最精锐的弟兄，一路狂奔数千里。

皇帝的命令，很简单。

“把这个东西，用最快的速度，送到辽阳守將，副总兵李稷的手上。”

可这个任务，却比他以往执行过的任何一次任务都要凶险。

辽阳，已经被数万女真精锐围得跟铁桶一样。

城外的女真游骑，如同草原上的饿狼，四处巡弋，猎杀著一切敢於靠近辽阳城的人。

想要穿过他们的封锁线，进入一座孤城，无异於虎口拔牙。

出发前，他不是没有过犹豫。

可皇帝的那句话，至今还迴响在他的耳边。

“若是容易的事，朕还要你何用？”

这句话，像一根鞭子，抽得他浑身发烫。

是啊，锦衣卫是干什么吃的？不就是替皇帝办脏活、累活、要命的活吗？

如果连这点事都办不成，他这个指挥使，还有什么脸面再回京城去见皇帝？

更何况，皇帝还给了他便宜行事的权力，钱粮马匹，户部尚书韩文连个屁都不敢放，要多少给多少。

这份信任，这份倚重，让钱寧的心里，生出一种前所未有的感觉。

那是一种被君王真正看重，委以重任的激动。

他钱寧，虽然贪財，虽然好权，但他首先是个武人，是个军人。

军人的天职，就是服从命令。

君王的知遇之恩，理当以死相报。

“大人，都准备好了。”校尉前来报告。

“出发！”

钱寧將纸条重新贴身收好，翻身上马。

一行人捨弃了相对平坦的官道，一头扎进了旁边崎嶇难行的山林之中。

接下来的路，更加艰难。

他们白天躲在密林或者山谷里休息，晚上才敢摸黑前行。

一路上，他们好几次都跟女真人的巡逻队擦肩而过。

有一次，一支上百人的女真骑兵，就从他们藏身的山沟下经过，最近的距离，不过几十步。

所有人都屏住呼吸，手心全是冷汗。战马的嘴巴被死死捂住，生怕发出一丝声响。

那种与死神擦肩而过的感觉，足以让最勇敢的战士都感到窒息。

三天后，他们终於有惊无险地摸到了辽阳城外。

眼前的景象，让所有人都倒吸了一口凉气。

辽阳城，这座曾经的辽东重镇，此刻已经满目疮痍。

城墙上，到处都是烟燻火燎的痕跡，箭孔密布，还有几处巨大的豁口，显然是遭到了重型投石机的攻击。

城外，女真人的大营连绵不绝，旌旗招展，一眼望不到头。无数的女真士兵，如同蚂蚁一般，正在打造新的攻城器械，空气中瀰漫著一股肃杀之气。

城池的四面，都被围得水泄不通。

“大人，这……这怎么进去？”一名年轻的锦衣卫忍不住问道，声音里带著一丝绝望。

別说是人了，就是一只鸟，都飞不进去。

钱寧的脸色也凝重到了极点。

他观察了很久，发现女真人的包围圈，在西门方向，似乎有一个薄弱点。

那里靠近一条小河，地势复杂，多是沼泽和芦苇盪，不利於大军驻扎，所以守备相对鬆懈一些。

“今晚三更，我们从西门那边，顺著河道，潜进去。”钱寧做出了决定。

“可是大人，河道里肯定也有他们的暗哨。”

“那就杀了暗哨。”钱寧的语气冰冷，“我们二十个人，分成四组。我带一组，从正面吸引他们的注意力。你们三组，趁乱从不同的方向潜入城中。不管谁能成功，一定要把东西送到李稷將军手上！”

这等於是用他自己和一组人的性命，去为其他人创造机会。

“大人，不可！”校尉急道，“您是指挥使，应该由我们去……”

“执行命令！”钱寧厉声喝道。

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