一旁的丹芮安听得目瞪口呆，手里的果乾掉在了地上都浑然不觉。

她虽然和崔林並肩战斗过几次，也知道他有些本事，但她確实没想到崔林年纪轻轻就有著这么丰富的履歷。

约奥西姆也有些愣住了。

他那只完好的右眼微微眯起，上下打量著崔林。

他试图从这个年轻人的脸上找到撒谎的痕跡，但他看到的只有坦然和坚定。

即便魔契师是以魅力见长的职业者，但约奥西姆確信不少专家级左右的魔契师都没有眼前这个年轻人的气质和感染力。

良久，矮人长嘆了一口气。他从怀里掏出一根陈旧的石楠木菸斗，指尖冒出一小团火苗將其点燃。

“好吧————好吧。看来你確实有点东西。”

烟雾繚绕中，约奥西姆的声音变得有些飘忽，”既然你这么执著，那我给你一个机会。”

“不过在此之前，我还是要先给你讲个故事。一个关於失败者的故事。”

矮人深深吸了一口菸斗，吐出的烟圈在空中缓缓消散。

“三十多年前，那时候我的鬍子还是黑色的，没有哪怕一根白毛。”

“我带著一支配合默契的冒险小队，在翠绿原野以北、冲萨河西南的一个偏远小镇执行任务。”

“那时候，我已经是大师级的游荡者了，精通诡术与潜行，觉得自己无所不能，世界上没什么陷阱能困住我，哪怕是传奇领域也未必就遥不可及。”

“在那个任务中，我们发现镇子很不对劲。”

“表面上，那里安定和平，人们安居乐业。但私底下，所有人的眼神都是空洞的，他们都在崇拜某种蜕皮之神”。”

约奥西姆的声音冷了下来，“是蛇人————他们冷酷残忍的阴谋，在地表之上显露的部分。”

“他们暗中激活了一件名为【赛斯之蜕】的邪恶圣物。据说那是蛇神赛斯在远古时期一次神性蜕皮留下的残片。”

“他们试图通过仪式，潜移默化地修改所有镇民的认知，把那里变成一个完美的、对蛇人绝对服从的傀儡据点。”

“我们戳破了阴谋，在仪式完成前冲了进去。”

“那场战斗————很惨烈。虽然我们毁了仪式，但失控的能量把整个镇子变成了废墟，很多人死了。不过我们贏了，至少当时我们是这么认为的。”

约奥西姆磕了磕菸斗，“我们抢到了那件圣物，並將它交给了贝尔达斯克的竖琴手封印保存。”

“本以为事情结束了，我们可以带著荣耀继续书写自己的传奇————但却没意识到那只是噩梦的开始。”

“蛇人的报復无穷无尽，且阴毒无比。我的队友一个个遭遇意外、中毒、暗杀————最后只剩下我。”

“而我————被他们精心设计的陷阱直接流放到了卡瑟利。”

“讽刺么？游荡者，陷阱，流放————”

说到这里，矮人握著菸斗的手微微抖了几下。

“我在那里————我想你也猜到了。”他指了指自己的义眼和左手，“我没能像个英雄一样杀出来，刚进去不久就被一位传奇级別的妖魔领主抓住了。”

“我被关在那个满是尖刺的笼子里，被他当成玩具折磨了二十多年————我的眼睛被挖出来当收藏品，我的左手被一点点腐蚀殆尽————”

“直到最后，我抓住了一次妖魔內斗的机会，利用所剩无几的能力和一点运气，钻进了那个我唯一能接触到的通道。”

“后来我才从希尔维拉那得知，我找到的通道是极少数能让我这种囚犯离开卡瑟利的通道。”

“虽然逃出来了，但代价是惨重的—我的灵魂本质受损，实力永久跌落到了专家级以下。”

“所以我回到剑湾后，只能在这片森林里挖个洞躲起来，甚至不敢去大城市生活。”

“因为那些蛇人，还有曾经冒险过程中交恶过的对手，都必然很乐意玩弄一下如今这么弱小的我。”

崔林静静地听著，心中对这位矮人多了一份敬意—能在那种绝境中坚持二十多年不疯，並最终逃出来，这份意志力本身就足以令人动容。

“所以，”崔林打破了短暂沉默，敏锐地抓住了故事中的关键点，“您的考验，与那个【赛斯之蜕】，或者说与蛇人有关？”

“没错。跟聪明人说话就是省事。”

约奥西姆將菸斗放在桌子上，眼神中多了一抹锐利，”我虽然躲在这里，但我还是有渠道能听闻外界的消息。”

“最近我听说，名为纳迦拉的蛇人国度甚至公开了自己的存在。他们在各大城市之中的渗透行为似乎也越发高调。”

“我最担心的是，贝尔达斯克作为著名商贸城市和西部竖琴手基地的所在地，一定早已被蛇人作为重要目標渗透过。”

“而当初封印的消息经过这么久，也未必还能藏得滴水不漏。”

矮人没有把话说透，但意思已经很明显。

他看著崔林，明確地发布了他的考验：“我要你去贝尔达斯克。”

“一方面，你要想办法私下確认【赛斯之蜕】是否还安全地被竖琴手封印著”

。

“另一方面，你要加入当地的竖琴手行动，把那些藏在暗处吐信子的毒蛇揪出来，破坏他们的计划。至少要让蛇人们筹备的行动受挫一不论他们打算做些什么。”

约奥西姆身体前倾，那只义眼闪烁著蓝光，“如果你能活著回来，並且有所收穫，我就相信你有在卡瑟利应对变数的脑子和能力。”

“那时候，我会把记忆里关於那个妖魔领主和它所控制通道的所有细节统统告诉你。”

崔林听完，嘴角勾起一抹自信的微笑。

“这个任务我接了。”

崔林从次元袋里取出那枚皮尔希林赠予的、反射著柔和银光的银月竖琴徽章，在矮人面前轻轻晃了晃。

“巧的是，约奥西姆阁下。我正好有一位高阶竖琴手朋友，並且获得了这枚代表友谊与权限的徽章。”

“在与贝尔达斯克的暮色之厅”合作、以及深入调查这方面，我想我天然有著一些优势。”

约奥西姆看到那枚徽章，眼中闪过一丝惊讶，隨即那张紧绷的老脸上终於露出了第一抹满意的神色。

“哼，看来希尔维拉確实没看走眼。你小子的准备比我想像的还要充分。”

“那就去吧。別死在那些冷血滑溜的傢伙手里，否则我还要费劲去给那位大法师解释。”

“我当然也要去！”一旁的丹芮安兴奋地捏著拳头，指关节咔咔作响，“我在埃尔托瑞尔就发现过偽装的蛇人密探。可惜在他们没做出什么事的情况下，教会只是把他们驱逐出城而已。”

既然已经有了下一阶段的行动目標，两人便没有在半位面多做停留。

告別了这位曾经几乎站在顶点的冒险者，崔林带著丹芮安离开了利齿森林深处。

他们调整了方向，以那座著名的河谷明珠、西费伦竖琴手的大本营一贝尔达斯克进发。

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