在官驛里提心弔胆地又捱了两天，就在朱明快要被这无休止的等待逼疯的时候，宣召终於来了。

来的还是那名面容冷硬的锦衣卫首领，依旧是毫无波澜的语气：“朱明，陛下召见。即刻隨我入宫。”

来了！朱明的心一下子提到了嗓子眼，手心里瞬间全是冷汗。他下意识地看向徐达。

徐达依旧是那副低眉顺眼的老僕模样，但在擦身而过的瞬间，他用极低的声音快速说了一句：“沉住气，只言农事。”

朱明深吸一口气，用力点了点头，跟著锦衣卫走出了官驛。徐达则作为“隨行老僕”，被允许在宫门外等候。

穿过一道道森严的宫门，行走在高大冰冷的宫墙之间，朱明感觉自己渺小得像一只蚂蚁。皇权的威严无处不在，压得他几乎喘不过气。引路的太监面无表情，脚步无声，更添几分压抑。

终於，他被引至一处偏殿。殿內陈设典雅却不失皇家气派，空气中瀰漫著淡淡的檀香。太子朱標——如今的大明皇帝，正坐在一张紫檀木书案后，身著常服，正低头批阅著一份奏章。

“草民朱明，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”朱明不敢细看，连忙上前，依照路上反覆练习的动作，跪倒在地，额头触碰到冰凉光滑的金砖地面。

“平身。”一个温和却带著些许疲惫的声音响起。

朱明谢恩后，小心翼翼地站起身，依旧低著头，眼观鼻，鼻观心。

“抬起头来，让朕看看。”朱標的声音依旧平和。

朱明缓缓抬头，快速瞥了一眼书案后的新君。朱標的面容比想像中更清瘦些，眉宇间带著浓重的倦色，但眼神温和中透著睿智，並无逼人的锐气，这让朱明紧绷的心弦稍稍放鬆了一丝。

“嗯，很是年轻。”朱標打量了他一下，语气似乎更缓和了些，“不必拘谨。朕召你来，是看了江寧县的奏报，对你改良农具、巧思利民之举，颇感兴趣。与朕细细说说那新式镰刀，还有…那藉助水力的运粮带子。”

果然是为了技术！朱明心头一喜，连忙將准备好的说辞娓娓道来。他从平山村土地贫瘠、农具落后说起，讲到如何试验改进炼铁，如何打造出更锋利耐用的镰刀，又说到秋收繁忙，如何萌生利用水力节省人力的想法，如何与村民一起摸索造出水轮和传送带…

他刻意將过程说得曲折艰难，突出村民的智慧和集体的力量，將自己放在一个“发现者和组织者”的位置上，语气恳切，带著对农事的熟稔和热情。为了增加说服力，他还將带来的新镰刀和图样呈上。

朱標听得颇为认真，不时微微点头，拿起那镰刀仔细观看刃口，又展开那画得密密麻麻的草图，手指在上面缓缓移动，询问几个关键之处。

殿內气氛似乎越来越融洽。朱明渐渐放鬆下来，心中暗喜，看来这关快要过了！只要再把焦炭和鼓风机的重要性“不经意”地提一下，强调需要回村继续深入研究推广，就能顺理成章地请求返乡了！

就在他组织语言，准备进行最后陈述时，朱標忽然放下了手中的草图，身体微微向后靠向椅背，目光依旧温和，却仿佛不经意地问了一句：

“朱明，你这些巧思，颇为不俗。看来平山村虽是僻壤，倒也是个能磨礪人的地方。只是…朕有些好奇，你为京城人士，为何会对农事之技如此透彻，甚至…如此精通改良冶炼之法？据朕所知，你並非工匠出身。”

来了！朱明的心猛地一咯噔！后背瞬间渗出一层细密的冷汗！他极力保持镇定，按照早就准备好的说辞回答：

“回陛下，草民…草民此前遭逢大变，心灰意冷，流落至平山村，是村民们好心收留。见他们生计艰难，便想著尽些绵薄之力。至於冶炼…乃是草民自幼喜好杂学，看过些杂书，胡乱试验，侥倖有所得，全赖村中一位老铁匠…徐管家倾力相助，方才成事。”他巧妙地把徐达推了出来，分担注意力。

朱標静静地听著，手指轻轻敲击著光滑的紫檀木桌面，发出轻微的“噠、噠”声。殿內一时只剩下这规律的声音，每一下都像敲在朱明的心尖上。

忽然，那敲击声停了。

朱標的声音依旧温和，甚至比刚才更轻缓了几分，却像一道无声的惊雷，骤然劈落在朱明头顶：

“是么？朕还听说…平山村近来，颇不太平。不仅有你这等巧思之人，似乎还有些…来歷不明的外乡人？甚至有人言，曾在村中见过相貌酷似…嗯，酷似先帝之人？”

他微微前倾身体，目光如同温和的流水，却带著能渗透一切的力量，笼罩住朱明：“朱明，你久居村中，可曾…听闻过什么风声？或者…见过什么异常之人？”

轰隆！

朱明只觉得脑袋里像炸开了一个惊雷，瞬间一片空白！全身的血液似乎都涌到了头顶，又瞬间褪得乾乾净净，四肢冰凉！他几乎能听到自己心臟疯狂擂鼓的声音！

他知道了！他果然怀疑了！他甚至可能已经掌握了某些线索！他在试探我！他问我父皇是怎么死的？他是在套我的话！

巨大的恐惧如同冰冷的巨手，死死攥住了他的心臟，让他几乎窒息！承认？死路一条！否认？如何否认得滴水不漏？！

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