女工们惊叫著后退，几个孩子嚇得哭起来，护卫的民兵立刻衝上前，举著蒸汽步枪对准树林方向，但那里只有风吹过光禿树枝的晃动。

没有后续攻击，只有那一支箭，和箭杆上绑著的另一块画著血红符號的木片。

消息传到领主治所时，罗曼正在审阅波讯机项目的进展报告，报告来自托普斯和莱布尼，厚达二十页，详细记录了第七次野外测试的结果：有效通讯距离达到五里，但在复杂地形中信號衰减严重；数字编码指令集已经完善，包含四十七条常用指令；操作员培训完成第一批，共三十人，平均掌握时间两天半。

艾瑞克匆匆赶来，脸色难看地匯报了纺织工坊事件。

“没有人受伤，但女工们很害怕，有外出的工人说看到了树林里闪过的影子，披著兽皮，脸上画著白纹————是食髓氏族的猎头者，他们最擅长这种无声的恐嚇。”

罗曼放下报告，走到窗边，从这个角度，可以看到纺织工坊区的屋顶，也能看到更远处城墙上的蒸汽炮台，上面架著的固定型蒸汽炮沐浴在阳光下，冰冷的炮口有段时间没有轰鸣了。

“这是第几次了？”

他淡淡地问著，声音平静，听不出喜怒。

“这一次已经是这七天內的第十一次了。”

凯恩吸了一口气，准確地报出了数字回答，他刚刚被紧急召来，表情同样严肃。

“这些傢伙袭击的目標不固定，有时是农田的守望小屋，有时是运煤的板车，有时是外围仓库，他们完全不追求杀伤，只追求惊嚇，昨天他们甚至用粗製滥造的投石器把一颗腐烂的狼头扔进了新兵训练场————天知道是怎么做到的。”

嘉尔啐了一口，脸上分外不屑。

“这不就是纯粹的懦夫把戏么，有本事真刀真枪再来打一场！”

“这正是我说到了的，他们变得聪明了的地方————或许不是变得聪明了，而是有了新的傢伙在背后指导————”

罗曼转身，目光扫过房间里的核心成员：凯恩、托普斯、嘉尔、诺西亚、艾瑞克，还有刚刚被允许列席军事会议莱布尼。

“在不久之前的战斗之中，这些傢伙显然尝到了钢铁和蒸汽的滋味，知道正面强攻代价巨大，所以换了策略一不攻打城墙，而是攻击我们的神经。”

他走到巨大的东境地图前，上面的图標又多了几个，罗曼手指从裂石领的位置向北、再向西移动。

“根据暗石和金穗昨天传来的情报，蛮族主力—一至少三千人以上的战斗集群—五天前离开了黑森林边缘的集结地，向西移动，消息可靠。”

他的手指划过地图上几个標记著城堡符號的地点，墨跡有新有旧，標记著触目惊心的变化。

代表著蛮族主力推进的粗礪黑色箭头，如同贪婪的毒虫，已经绕过了磐石区外围那片代表裂石领的被反覆加固描绘的深红区域。

它们分叉、蔓延，凶狠地噬咬著地图上其他几个用不同顏色標註的区域一暗森堡、边溪领，甚至更深入一些的穗稻城，这些地方的名字旁边，罗曼都用细笔標註著。

木材、优质铁砂、御寒毛毡、草药————这些都是支撑著裂石领钢铁脊樑的命脉，是联防协议上盟友的承诺。

“灰岩哨已毁，铁橡堡陷落，鹰喙堡被屠，再往西，是黑麦镇”、穗稻城”，然后就是边溪子爵的领地，以及更深处那些肥沃的河谷。”

罗曼语气中没有波动，没人听得明白他的心思，但房间里的空气凝固了。

“这些傢伙————他们居然打算绕开我们？”

诺西亚低声说，语气里带著难以置信，和好气又好笑的音调。

“他们————不敢打我们，去打別人了？”

“他们不是不敢，只是觉得不划算。”

罗曼轻声说著。

“他们想慢慢地饿死我们，冻死我们，用我们盟友的血肉来瓦解我们。”

他的声音低沉，听不出情绪，但敲击桌面的手指停了下来，指节微微发白，他的视线缓缓移开地图，投向书房角落阴影里一个不起眼的工作檯。

那里，一个粗糙的、由深色木材和黄铜构件组成的方匣子静静摆放著，上面伸出几根缠绕著星纹铁芯的导线，连接著另一个稍小的、带著缓慢转动的羊皮纸卷和一支特殊笔尖的装置，正是托普斯和莱布尼团队在无数次失败和浓烟中诞生的波讯机原型。

“我们裂石领是一块硬骨头，磕掉了他们不少牙齿和爪子，而西边那些领地就不一样了————”

他的手指敲击著地图上那些装饰精美的城堡符號。

“这些傢伙城墙可能没那么高，守军可能没那么训练有素，但仓库里的粮食、地窖里的酒、庄园里的金银器皿，一样不少————而且，他们离黑森林更远，安逸得太久。”

艾瑞克闻言，脸色更加苍白。

“大人，那些领地————尤其是波西镇————还有暗森领，他们是第一批签署《东境边境联防协议》的，这几个月向我们输送了矿石、羊毛、粮食，也採购了我们的標准零件和强击弩。如果它们被蛮族攻破————”

“我们的原材料来源会断掉一部分。”

罗曼接话。

“而且我们的產品销售市场会萎缩，更重要的是，联防协议会成为一纸空文，东境贵族的信心会崩溃，他们会认为裂石领只顾自保，无力也无意履行盟友义务。”

他停顿了一下，声音更沉。

“而威廉公爵，会很乐意看到这一幕，儘管这个时候谁都自顾不暇。”

凯恩抬起头，“您想出兵救援？”

“不是我想”，是我们必须”救援。

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