运河之上，水流平缓。

一艘打著巡检司旗號的哨船，在船工的熟练操纵下，正小心翼翼地朝著那艘横在河心的航船靠拢。

航船上的水手早已注意到哨船的靠近，有人大声吆喝著指挥，拋出勾锁，精准地搭住哨船的船舷，將其缓缓拉近。

待到两船靠稳，航船上的水手又迅速搭上一块宽木板，算是临时的跳板。

这时，哨船的船篷帘子一掀，贾彬弯著腰从里面钻了出来，身后跟著两名按著腰刀的巡检司弓手。

航船船舷边，那几位罗教香头也早已站定，隔著数步的距离，脸上没什么表情，只是微微頷首，算是打过招呼。

贾彬整理了一下衣袍，深吸一口气，在那两名弓手的小心搀扶下，踏上了摇摇晃晃的木板，一步步走上了对方的航船。

“贾先生！”航船上的几位香头见到贾彬上船，纷纷拱手，语气还算客气。

“各位香头，有礼了！”贾彬连忙拱手还礼，脸上堆起职业性的笑容。

“河上风大，不是说话的地方，请贾先生到舱里坐。”那面色白净被称作老三的香头侧身引路。

“好好，走走。”贾彬笑著应和。

进入舱內，那股混合著香火和汗渍的特殊气味更浓了些。主客分別落座，位置略显逼仄。

老三率先开口，为贾彬引见：“贾先生，这位是专管南段码头的罗把头，这位是负责力夫调配的王把头，这位是掌管仓埠事务的阮把头。”

贾彬脸上含著笑，朝著被点到的三人一一拱手：“罗把头，久仰！”“王把头，幸会！”“阮把头，今后还请多多关照！”

他態度谦和，礼数周到，让人挑不出错处。

那虬髯的罗把头嘴里嚼著菸叶，腮帮子一鼓一鼓，率先开口，“贾先生是大忙人，此番特意约见我等兄弟，也不知是有什么指教啊？”

贾彬脸上笑容不变，从容道：“罗把头果真是豪爽人，快人快语。那贾某也就不绕弯子了。实不相瞒，我家曹大人新近盘下了一间货栈，成立了『漕运联合社』。这日后生意上的往来，货物的装卸仓储，少不得要倚重各位把头手下的弟兄们出力，还望各位多多照顾，行个方便。”

那掌管仓埠的阮把头闻言，立刻笑著接口道：“好说，好说！曹大人愿意做这漕运仓储的生意，那是好事啊！咱们码头上又能多些活计，弟兄们也能多口饭吃，这是共贏的好事情嘛！”

贾彬点点头，依旧笑眯眯的，话锋却微微一转：“阮把头说的是，共贏自然是好。不过，诸位可能有所不知，我家曹大人做事，最是讲究『规矩』二字。”

负责力夫调配的王把头哈哈一笑，接过话头道：“贾先生放心！咱们兄弟在这码头上混饭吃，也是最讲规矩的！只要曹大人那边定的工钱公道，不剋扣咱们力工脚夫的血汗钱，我王某人保准，把曹大人的活儿干得漂漂亮亮！而且，这码头上，也绝不会有人敢来找曹大人货栈的不痛快！”

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