“你胡说八道！”李栓柱气得脸通红，忍不住大声反驳，“明明是你先动手打人，还纵容马大春他们……”

“都闭嘴！”胡勇见场面又要失控，立刻一声暴喝，將双方的声音都压了下去，“吵什么！大人问话，一个个说！”

曹宣冷冷地扫了一眼马三和李栓柱，抬手指了一下马三：“你先说。”接著又指向李栓柱：“等他说完，你再说。”

李栓柱还要张口爭辩，一旁的王二眼疾手快，连忙伸手死死捂住了他的嘴，生怕他再触怒官差，低声急道：“柱子！少说两句！让官爷断！”

马三见状，心中暗喜，连忙上前一步，躬身对著曹宣，语气变得极其委屈和恭敬：“回大人话，事情…事情是这般样的。小的今日带人例行巡视河工，正好巡查到这一片，就听见这边吵吵嚷嚷，聚了一堆人，小人生怕出了什么乱子，便赶紧上前来闻讯。”

他抬手指著马大春等人：“一问才知，原是这榆树洼村的王二，欠了这位...马大春的银钱，久久不还。今日马大春前来討要，双方言语不合，就起了爭执。小人见都是乡里乡亲的，本想上前说和说和，化干戈为玉帛…”

马三说到这里，语气陡然变得“悲愤”起来，指著自己脸上的淤青和破损的號褂道：“可谁知道！这李栓柱非但不领情，反而出言不逊，辱骂小人！小人好歹也是吃著官家饭的，代表的是衙门的体面，岂能容他如此放肆？便欲拿他回衙门问话。谁知…谁知这廝竟悍然反抗，还出手袭击小人！您看我这脸，我这衣服…”

“你胡说八道！血口喷人！”这次不止李栓柱，所有榆树洼的村民都炸了锅，七嘴八舌地叫嚷起来。

胡勇见状，立刻又带著弓兵上前厉声弹压：“肃静！肃静！大人面前，岂容尔等喧譁！”

曹宣微微蹙眉，伸出手向下压了压，示意眾人安静。

他的目光平静地扫过马三，淡淡道：“嗯，你说的，本官听明白了。”隨后，他转向李栓柱和榆树洼的村民，“现在，你来说。”

李栓柱得了说话的机会，连忙噗通一声跪下，声音带著委屈和愤懣，急急说道：“大人明鑑！王二欠钱不假，马大春他来要债也是天经地义，俺们村里人都认这个理！可…可这马大春他不是好好要债，他上来就动手打人啊！”

他指著旁边鼻青脸肿的王二，继续道：“我等乡邻实在看不过去，才上前劝了几句，说了几句公道话。谁知…谁知这位差爷来了，不分青红皂白，就帮著马大春，还动手打小人…”

旁边的马三一听，顿时急了，脱口骂道：“直娘贼！李栓柱你敢诬陷官差！分明是你们先动的手！”

“行了！”曹宣声音不高，却带著一股不容置疑的威严，立刻压下了双方的爭吵。他揉了揉眉心，这等乡村械斗的琐事实在是恼人。

“事情本官大概清楚了。”他目光扫过人群，“马大春，王二，何在？”

听到点名，人群中一个满脸横肉，鼻间还掛著血跡的汉子连忙挤出，躬身行礼，正是放债的马大春：“小人在！”

另一边，被打得鼻青脸肿、畏畏缩缩的农户王二也战战兢兢地上前，扑通跪下，声音发颤：“小…小民王二，拜见官爷…”

曹宣目光转向跪在地上、瑟瑟发抖的王二，“王二，本官问你，你是否欠马大春银子？如实道来。”

王二头埋得更低了，声音细若蚊蚋，带著哭腔：“回…回官爷的话…小民…小民確实欠他五两银子…”

“嗯。”曹宣微微頷首，不再看他，转而面向身旁的成舒，语气转为諮询：“成老哥，依照咱《大明律》，此事该如何处置？”

成舒虽不主管刑名，但身为积年老吏，对这种乡间常见的债务纠纷引发的斗殴可谓司空见惯。

他略一沉吟，便捻须回道：“若仅是乡民私斗，无涉公差，亦未酿成重伤，按惯例多是息讼，交由乡老、里正调解惩戒。”

他话锋一转，瞥了一眼马三又道：“然此事，一来牵涉公差，二来又发生在运河工地上，关乎工程与地方安寧。为惩前毖后，维护官府纲常，理应由官府或巡检司处置，不宜轻纵。”

他顿了顿，给出了具体的量刑建议：“依照《大明律》，老夫观双方伤情皆不重，且俱是民籍，加之事出有因，系由债务纠纷引起。依律，双方主犯，即动手互殴之马大春、王二，当各笞二十；其余参与喧譁、助势之从者，笞十。至於所欠债务，仍须依约偿还。”

曹宣点了点头，目光扫过忐忑不安的眾人，缓缓开口道：“按成典吏所言，本应依律行事，对你等施以笞刑。不过，念在运河工程紧要，还需你等出力劳作，这笞刑便暂且记下，以观后效。若日后安分守己，用心役作，便可抵过；若再敢滋事生非，两罪並罚，决不轻饶！”

他这么一说，两边的人顿时都鬆了口气，甚至还有围观的人群中传出几声叫好声，觉得这位官爷处事公道又通情达理。

曹宣摇了摇头，目光尤落在李栓柱等榆树洼村民身上，语气带著几分告诫：“你们啊，日后莫要再轻易闹事了。本官老家有一句俗话，叫『打输住院，打贏坐牢』。遇事衝动，无论输贏，最终吃亏的还是自己，何苦来哉？”

跪在地上的王二更是痛哭流涕，悔恨交加，竟抬手连扇自己几个嘴巴，啪啪作响：“官爷教训的是！官爷教训的是！小人日后再也敢了…都是小人手贱，非要去耍钱…欠下这阎王债，惹出这许多事端，连累了乡亲…”

“慢著！你说什么？”曹宣原本温和的目光骤然一凝。