清河县地处黄淮冲积平原的东南缘，地势非常低平。这里不但是淮河下游的“洪水走廊”，也是黄河泛滥泥沙的沉积区，因此形成了大片洼地。

整个清河县西面是烟波浩渺、水位高悬的洪泽湖。北面和东面是蜿蜒曲折、泥沙俱下的“地上悬河”黄河。南面是作为帝国动脉的京杭大运河。

三河交匯也就造成了此地极为复杂的水文情况，其核心“清口”地区（约在今淮安市码头镇附近），更是中国水利史上最复杂的工程节点之一。

县城和乡村便夹在这些巨型水体之间，常年要面临著洪涝、溃坝、泥沙淤积的致命威胁。地形在自然之力和人力博弈下不断变迁，沼泽与良田交替出现，是真正的“水深火热”之地。

然而，其作为漕运咽喉的枢纽地位，又催生了极致的繁荣。

也正是在这种独特、混乱的环境基础上，造就了此地盛產各种意义上的“江徒”、“水匪”。

他们中绝大部分，实际上就是沿河居住的贫苦百姓、失业的水手、无活的力工，甚至有些就是跑船的行商见財起意，临时客串的。

平日里他们与普通渔民、船工无异，一旦在河上窥见有机可乘的“肥羊”，便把桅杆上的標识一换，干一票劫掠的买卖，事后又隱匿於茫茫人海和错综的水道之中。

因此，很难清晰界定这帮人的身份，剿不胜剿。

当然，曹宣此次誓师要剿灭的也並非这一波做“兼职”的。

在清河县境內，除了黄河、淮河、运河这三条主干巨流外，还密布著许多盐河。

盐河顾名思义就是为运输淮盐而开凿的人工河道。在这些盐河周围，由於常年取土、水流调节以及地势低洼，形成了眾多大小不一的沼泽、水塘、湿地和芦苇盪，地形极为隱蔽复杂。

此处，便蜗居著大量脱离官府控制的私盐灶户，他们在此偷偷煮盐。而许多武装盐梟也以此地为巢穴，他们经常客串水匪，抢劫官盐船或其他商船，既为谋財，也为消灭竞爭对手。

这波人本身乾的就是抄家杀头的私盐买卖，往往悍不畏死，动手便是下死手，极为凶残。

曹宣此次要清剿的目標，正是这一批以盐梟为核心、盘踞在盐河沼泽区域的亡命之徒。

剿灭他们，既能真正提升航道安全，也能为自己下一步的商业扩张扫清障碍。

.......此时，清河县境內错综复杂的盐河水道上，一支由十艘哨船组成的小型船队正缓缓向前推进。

河水浑浊，两岸是茂密的芦苇盪和荒芜的沼泽地，显得异常寂静，唯有船桨划破水面的哗啦声和船身摩擦芦苇的沙沙声清晰可闻。

每一艘哨船上，都肃立著至少十名全副武装的巡检司弓兵。他们在什长的带领下，身著统一號褂，手持长矛鸟銃，眼神警惕地扫视著两岸，时刻保持著临战状態。

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