曹宣在下达了一系列指令后，便来到庄园中相对完好的正厅坐镇。他刚坐下没多久，就见胡勇拎著一个穿著文士长衫、却满身尘土的青年人，大步走入大厅。

“大人，抓到个鬼鬼祟祟的傢伙！这老小子，想从后园翻墙逃跑，被巡逻的弟兄逮个正著！”胡勇將那人往前一推，稟报导。

那文士嚇得浑身发抖，一进大厅就“扑通”一声跪倒在地，连连磕头，声音带著哭腔：“官爷饶命！官爷饶命啊！我不是贼人，我真不是贼人……”

曹宣坐在主位上，沉声问道：“不是贼人？那你是什么人？为何会在这贼巢之中？与那严五又是什么关係？”

那文士像是抓住了救命稻草，连忙抬起头，急切地自报家门：“回……回官爷！小生姓侯，名方成，乃是苏州府学的一名秀才！我……我真是良民，不是贼人啊！”

“苏州府的秀才？”曹宣眉头一挑，语气更冷，“你一个苏州府的秀才，不在家好好读书，跑到这清河县的贼窝里来做什么？”

侯方成脸上露出屈辱和后怕的神情，连忙解释：“官爷明鑑！小生前些年参加乡试……不幸落第，心中鬱结，便想著外出游歷山水，散散心。於是……於是便搭乘了一位相熟商贾的货船，谁知……谁知船行至清河县境外的水道时，竟被那严五带人劫掠！”

他咽了口唾沫，继续道：“那严五杀光了船上的护卫和水手，抢走了货物。他见小生是个读书人，又……又念小生有个秀才功名在身，一时……一时未曾下杀手，便將小生掳来这庄子里，逼我……逼我教他的两个儿子读书写字。小生是被逼无奈，为了苟全性命，才不得不在此虚与委蛇啊官爷！小生日夜盼著王师前来剿匪，今日终於……终於把官爷您盼来了！”

说罢，又是连连磕头，声泪俱下。

曹宣听著侯方成声泪俱下的辩解，嘴角勾起一丝不易察觉的讥誚，慢悠悠地说道：“哦？照你这么说，你是身陷贼窝，忍辱负重，日夜盼著王师，倒是个徐元直般的人物了？”

侯方成被这话噎了一下，脸上红一阵白一阵，訕訕道：“呃……学生岂敢自比先贤，只是……只是实情如此……”

“少说这些没用的废话！”曹宣脸色一沉，打断道，“严五那廝跑哪儿去了？別说你不知道！”

侯方成被曹宣陡然提升的威势嚇得一哆嗦，不敢再绕圈子，连忙道：“是是是……学生不敢隱瞒。那严五……许是……许是从庄里的地道跑了！”

“地道？”曹宣眼神一凝，这倒是在他预料之中。

“正是！”侯方成赶紧解释，“那严家主……不，那严贼精明似鬼，疑心极重。早年间修建这庄子时，就秘密挖了条地道，直通庄外河边隱蔽处。前些年也有盐司的官兵来剿过，声势也不小，那严五当时就是靠著这条地道溜走，躲过一劫，等风头过了才又回来。”

曹宣身体前倾，“你可知那甬道的入口具体在何处？”

侯方成面露难色，苦著脸道：“这……学生確实不知道。那地道入口极为隱秘，严五从不许外人靠近，就连他那两个儿子，恐怕都未必清楚具体位置。学生只是偶然听庄里的老人提起过有这么回事……”

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