九月十五当日，寅时未至，提前得知消息的贡院外已是万头攒动，人流如潮。

放榜谓之“桂榜”，於黎明时分张掛。

“桂”取自“蟾宫折桂”之典，亦是合桂花盛开之景之意。

今日放榜，堪称盛况空前。

宋溪依循惯例，在会馆静候消息。

一旁同坐的卫嘉祥不知何时已神游天外，茶盏握在半空良久，才缓缓放下。

他一颗心悬在半空，书读不进，茶饭无心。

与宋溪邻座的还有他的二哥宋虎，此刻更是按捺不住，伸长脖子，身子半离座椅。

天未明时，他已在房中踱步，隔窗遥望贡院方向，抓耳挠腮，嘴里念念有词，把同屋的宋柱也吵醒了。

此时与宋虎相邻而坐的宋柱虽面似沉稳，唇色却微微发白，泄露了心中紧张。

他端坐椅上，手中茶杯半晌未举，目光不时投向门外，额间已渗出薄汗。

此时清晨，正是一日凉爽之际，多数人却已冒出冷汗。

会馆中，如他们一般情状的学子不在少数。

平日里安静清幽的院落，此刻瀰漫著一股无形的焦灼。

管事与伙计们亦早得吩咐，一有消息，立刻来报。

天色由墨黑渐次转为灰濛。贡院方向传来的喧譁声，隔著几条街巷，隱隱约约飘至会馆。

时强时弱，不住撩拨著眾人的心弦。

每一次远处响起密集的脚步声或隱约的欢呼，都会引得会馆中人纷纷探头，待辨明並非报信之人，又失望缩回。

空气仿佛也隨著这起落而愈发凝滯。

已有等候的学子耐不住这般气氛，又不愿离去，只得与身旁好友閒谈，试图转移焦躁的心绪。

还有人坐在一旁狂饮茶水，一壶见底，忍了又忍，才起身去了茅房。

此时，宋溪无端心跳加快，原本还算平静的內心，倏然被揪紧。

心跳声与更漏的滴答声交织在一处，倍觉难熬。

忽然，一阵急促而清晰的脚步声由远及近，直奔会馆而来！

紧接著，便见那从会馆出去探信的小哥匆匆赶回。

他疾步而来，气喘吁吁，不及平復便拔高声音，喜气洋洋地喊道：“捷报！捷报！咱们会馆的宋溪宋老爷，高中庚子科陕西乡试第三名亚元！恭喜宋亚元！”

话音未落，宋虎已如离弦之箭般衝出门去，险些与报喜的小哥撞个满怀。

他脑中一片空白，脱口急问：“可是真的？”

那小哥认得他，虽被质疑，面上仍带著和蔼笑容，应道：“千真万確！”

宋溪也猛地起身，险些带翻身旁的圆凳，却浑然未觉。

只见管事快步近前，拱手贺道：“恭喜宋亚元！桂榜高悬，名在前列！”

正当管事贺声方落，会馆外锣声、嗩吶声骤起，喧腾的人声如潮水般涌近。

几名身著簇新皂衣、头戴红缨帽的官差，在一名身穿青色官服、头戴吏巾的书办引领下，满面红光地踏入院中。