建初七年，春。

红海，贝勒尼基港。

这里是罗马帝国最东方的门户，是金钱、香料、奴隶与野心的交匯之地。

空气中永远瀰漫著一股混杂了咸腥海风、骆驼体味与各种浓烈香料的独特气息。

在经歷了那艰苦卓绝的沙漠陆路之后，所有的汉使们都已是身心俱疲。

他们那身早已洗得发白的汉家袍服，与黝黑乾瘦的皮肤，让他们在一眾衣著光鲜的罗马商人与肤色各异的本地人之中，显得格格不入。

然而，他们的精神却是前所未有的亢奋。

因为他们知道，只要在这里等待那来自於印度洋的、温暖的夏季季风的到来，他们便能登上那早已等候多时的吴国巨船，扬帆起航，沿著那早已被他们用生命与智慧所打通的海上丝绸之路，返回那阔別了整整十二年的遥远故乡。

希望，是比任何美酒都能醉人的东西。

就在这充满了焦灼与期盼的日子里，一封由云氏家族通过与吴国、犹太商人所建立的跨越了数万里的商业情报网络所送达的密信，被悄然地送到了云易的手中。

送来信件的，是一名形容枯槁的犹太商人。

他看起来更像是一个常年在沙漠中行走的苦修者，而非一个精明的商人。

他將那捲用油布与蜂蜡包裹了数层的信件交给云易时，嘴唇乾裂，声音沙哑得如同被砂纸打磨过一般。

“云公子，”他说完这三个字，便再也支撑不住，昏倒在了地上。

云易屏退了左右，亲自为那名信使处理了伤口，餵了水。

然后，他才独自一人在他那简陋的临时住所之內，用一把小刀，小心翼翼地割开那层层包裹。

最后露出来的，是一卷用最轻便的纸张所书写的家族密信。

信来自於如今云氏家族的代理族长，他的一位德高望重的族叔。

信写於三年之前，从安陆到江东，转交吴国商队，经南海，过印度，最后才通过这名犹太商人横穿阿拉伯沙漠，辗转了数万里，歷经了无数的艰险，才最终送到了他的手中。

云易缓缓地展开那捲早已被海水与汗水浸透得有些字跡模糊的家族密信，一股来自於故土的、熟悉的墨香夹杂著一丝不祥的霉味，扑面而来。

孝明皇帝刘庄的死讯，早在数年之前，便已通过罗马官方的渠道传到了使团。

但那冰冷的寥寥数语，远不及此刻家书之上那一个个触目惊心的墨跡，来得让人心寒。

他並没有见过这位在歷史上以“明察善断，严苛理政”而著称的帝王，但他却比任何人都更清楚，这位帝王与他的父亲光武帝刘秀所共同开创的治世，对於这个刚刚从王莽乱政与军阀混战的废墟之中爬起来的庞大东汉帝国来说，究竟意味著什么。

那意味著一个充满了“理想主义”与“变革精神”的黄金时代。

一个中央集权得以加强、豪强地主受到抑制、国家財政日益充盈、思想文化也相对开放的时代。

他知道，若非有这两位充满了政治智慧与铁血手腕的帝王强力推动，自己上一世的那一系列充满了“离经叛道”色彩的改革构想，根本就不可能在安陆、巴蜀与江东得到传承和延续。

他知道，隨著这位铁腕帝王的离去，一个时代结束了。

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