楚牧轻笑一声，端起茶盏，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。

王福的意图，他岂会不知？无非是怕鼎香楼事后清算，找福满楼的麻烦。

只是这般前倨后恭的小人，实在让他提不起半分兴趣。

咚咚咚——

敲门声响起，打断了楚牧的思绪。

“进。”

楚牧放下茶盏，淡淡开口。

房门推开，一个略显老迈却气度不凡的身影迈步而入。

“华老？”

来人正是华新容。

自从这位前御厨被鼎香楼的菜品折服后，三天两头就往这里跑，除了吃菜之外，也时不时根据自己丰富的经验，为楚牧提供新菜品改良的建议。

两人一来二去就成了朋友。

只是看华新荣今日的神色，好像不是来找他探討做菜的。

华新容拱手施礼，摇头笑嘆道：“楚小友，实不相瞒，我已听闻了柳生之事。”

他顿了顿，眼中闪过一丝讚赏。

“本想出手相助，却不料楚掌柜已经將此事完美解决，当真是英雄出少年，令人佩服。”

楚牧摆了摆手，丝毫不以为意道：“华老过誉了，不过是些许小事，不足掛齿。”

“楚掌柜谦虚了。”华新容笑了笑，正色道，“能將龚知县那等贪婪之徒摆平，可不是什么小事。”

他放下茶盏，目光灼灼地看向楚牧，“其实我此次前来还有一个目的，就是想邀请楚掌柜，参加食神大赛。”

“食神大赛？”

楚牧眉头微挑，这个名字听上去还挺別致。

华新容眼中闪烁著兴奋的光芒，“食神大赛是由裕王爷亲自举办的厨艺盛会，只有最顶尖的厨师，才有资格踏足！”

要说大乾朝廷的皇帝最信任谁，无疑就是裕王爷这位胞弟了。

这位裕王爷不爱江山，不爱美色，唯独好一口吃的！

这食神大赛就是他为了搜罗天下名厨而举办的，每三年一次，匯聚了天下各地的顶尖厨师，爭夺那至高无上的“食神”称號。

若能在这场盛事中脱颖而出，足以名扬天下，成为无数厨师仰望的存在。

他看著楚牧，语气中充满了期待。

“以楚掌柜的巧思，配合本人的厨艺，在大赛之上定能一鸣惊人，名震四方！”

看著华新荣年过半百，却依旧像个孩子般兴奋的神色，楚牧沉默了片刻。

对於食神大赛他兴趣缺缺。

来到这个世界，本就不是为了追名逐利。

只是......红尘炼心，需得经歷世间百態，方能有所感悟。

这食神大赛，匯聚天下名厨，竞相炫技，岂不正是红尘中的一处缩影？

或许这正是自己修行的一次契机。

想到这里，楚牧改变了主意。

他抬头看向华新容，嘴角微微上扬，“华老盛情难却，我若再推辞未免显得不识抬举。既然如此，我就陪华老去这大赛上走上一遭。”

……

数日后，楚牧与华新容同乘一辆马车，踏上了前往东霞城的旅程。

一路之上两人谈笑风生，倒也不觉得寂寞。

“楚掌柜可知这东霞城，著实是个热闹非凡的地方。”

华新容指著前方隱约可见的城池轮廓，眼中闪烁著兴奋的光芒。

“尤其是这食神大赛期间，更是匯聚了来自五湖四海的厨师和食客，热闹程度比之过年亦不遑多让。”

马车缓缓驶入城中，街道两旁食铺林立，酒旗招展。

空气中瀰漫著各种食物的香气，烤肉的焦香、糕点的甜香、还有各种香料的奇特香味，交织在一起，刺激著每一个过客的味蕾。

进入这东霞城，就好似进到一座热闹无比的酒楼一般。