李善长见他意动，继续说道，“老臣这就去安排，从濠州、泗州、宿州三地挑，选二十个最得力的，五个铁匠、五个木匠、五个铜匠，再配五个懂船具的，分成四拨出发。

每拨人之间间隔三日，避免引人注目。

给他们备上假的路引，上面写著『避乱匠人，前往归州谋生』，再带些淮西的土產，比如濠州的芝麻饼、泗州的酱菜，装得像些。”

朱元璋点了点头，又拿起那本蓝布册子翻了几页，忽然问道：“学来之后呢？咱们的工匠坊，能跟上吗？”

“能。”

李善长语气肯定，“咱们应天有江南最好的铁矿，去年拿下常州后，又得了不少匠人。

只要学到林飞的技术，老臣保证，三个月內造出火炮，半年內造出蒸汽船。

到时候，林飞没了器物优势，他那点民心，在咱们的淮西铁骑面前，又算得了什么？”

两人又商议了半个时辰，敲定了所有细节，匠人们出发前，要先在应天城外的隱秘工坊集训三日，熟悉归州的工坊布局和需要重点学习的技术；每个匠人都要记住几个隱藏在归州的淮西老乡的名字，若是有重要消息，就通过他们传递迴来；若是被林飞察觉，就说是被乱兵所逼，不得已才逃到归州，绝不能暴露应天的谋划。

夜色渐深，窗外的雨还没停，巡夜士兵的梆子声从远及近，篤篤篤，敲了三下。

李善长躬身告退，转身去安排挑选匠人的事宜，脚步比来时轻快了许多，这个计划若是成了，不仅能解决林飞的威胁，还能让应天的军事实力再上一个台阶，离平定天下又近了一步。

朱元璋独自留在书房，再次看向舆图上的归州。烛火的光映在他脸上，一半明亮，一半暗沉。

他拿起那封江州急报，指尖划过“林飞蒸汽船截击江面”几个字，忽然想起龙湾之战时，自己也是靠著火船奇袭才贏了陈友谅。

如今林飞有了更厉害的蒸汽船，若是不能儘快拿到技术，將来怕是要吃大亏。

三日后，濠州城外的官道上，四个挑著担子的匠人正沿著泥泞的路前行。

为首的是铁匠王老铁，年近五十，头髮已经花白，肩上扛著一把磨得发亮的铁砧，担子两头装著锤子和凿子，铁具碰撞发出“叮噹”的轻响。

他穿著件打满补丁的粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出被铁水烫伤的疤痕，那是当年跟著朱元璋打濠州时，为了赶造兵器，不小心被溅到的。

“老铁叔，歇会儿吧？”

身后的木匠李老三喊道，他比王老铁小十岁，背著一把鲁班尺，手里提著个装著刨子的木盒，额头上满是汗珠。

两人说著一口地道的濠州话，夹杂著几句乡野小调，听起来和那些逃荒的匠人別无二致。

王老铁停下脚步，放下担子，从怀里掏出个油纸包，里面是妻子给他准备的芝麻饼。

他掰了一半递给李老三，自己咬了一口，饼渣掉在衣襟上，他也不在意，一边嚼一边说：“得赶在天黑前到庐州，不然路上不安全。咱们这趟去归州，是替上位办事，可不能耽误了。”

李老三接过芝麻饼，点了点头，眼神变得坚定：“俺知道。俺爹当年就是跟著上位打仗没的，俺这手艺，也是上位赏的饭吃。这次去归州，一定把那蒸汽船的手艺学回来，帮上位拿下天下。”

这是第一拨出发的匠人，除了王老铁和李老三，还有铜匠张二和船匠赵四。

他们要先从濠州到庐州，再转道黄州，最后从黄州渡过长江，前往归州。

王老铁摸了摸怀里藏著的密信，那是李善长亲手写的，上面画著归州工匠坊的大致位置，还標註著“重点学蒸汽锅炉、火炮膛线”的字样。他攥紧了密信，心里想著：一定要把手艺学回来，让淮西的老乡们都能过上安稳日子。

同一时间，归州的工匠坊里正是一片热闹景象。

工坊建在长江南岸的码头边，四周用木柵栏围著，里面搭著十几座铁匠炉，炉火熊熊燃烧，將半边天空都映得通红。

翟永杰穿著件沾了铁屑的粗布围裙，正蹲在一座铁匠炉旁，手里拿著个黄铜量角器，反覆调整著一根铁管的角度。

孙三站在他身边，手里拿著一张锅炉图纸，指著图纸上的铁管拼接处说道：“翟师傅，俺觉得这铁管还能再细点，这样更省料，蒸汽压力也不会减太多。”

鲁富从旁边走过来，手里拿著个刚打造好的螺旋桨，桨叶上刻著细密的凹槽。

他笑著说道：“孙师傅说得对，俺刚试了，细点的铁管確实好用。还有这螺旋桨，俺按公输家的『削薄法』磨了边缘，在水里的阻力小了三成，蒸汽船的速度还能再快些。”

工坊外，十几个佃户正扛著刚炼好的精钢锭往里面走。

这些精钢是用林飞改良的高炉炼出来的，比寻常的铁更坚硬，是打造蒸汽船螺旋桨和火炮炮管的好材料。

佃户们一边走一边说笑，脸上满是干劲，他们知道，这些精钢要用来造蒸汽船，造好了就能护著归州的百姓，不让乱兵过江。

没人注意到，工坊外的路口处，四个挑著担子的陌生匠人正站在那里，探头探脑地打量著。

王老铁望著工坊里熊熊的炉火，又看了看身边的李老三，悄悄用胳膊肘碰了碰他，压低声音说：“就是这儿了，归州的工匠坊。咱们先去附近的破庙里歇著，明天一早再来找活干。”

李老三点了点头，几人转身离开了路口，挑著担子往不远处的破庙走去。他们的身影消失在巷口，只留下一串“叮噹”的铁具碰撞声，混在工坊里的打铁声中，渐渐消散在长江的湿风里。

雨还在下，长江的水裹挟著泥沙向东流去，归州的蒸汽船在江面上穿梭，船尾的螺旋桨激起白色的水花。应天的谋算在暗处悄然展开，归州的百姓还在为了安稳的日子忙碌，一场关於技术与人心的较量，正隨著这四个潜行的匠人，慢慢拉开序幕。

王老铁一行人在破庙里住了下来。

夜里，他借著微弱的月光，再次打开怀里的密信，反覆確认归州工坊的细节。

庙外传来几声狼嚎，让他不由得握紧了手里的锤子。

他知道，这趟归州之行，不仅关乎自己的性命，更关乎上位平定天下的大业。

他必须小心，再小心。

而此时的归州州府书房里，林飞正看著翟永杰送来的蒸汽船改进图纸，嘴角带著笑意。

他对身边的刘伯温说道：“蒸汽船的速度越来越快，再过两个月，就能造出让百姓过江的渡船了。

到时候，清江、洞庭湖的百姓往来，就再也不用怕陈友谅的乱兵了。”

刘伯温捋著鬍子，笑著点头：“公子说得是，只是咱们也得留意些，陈友谅败了，朱元璋那边怕是不会坐视咱们发展，探子说，应天最近调动频繁，说不定会有动作。”

林飞点了点头，眼神变得深邃：“我知道。不过只要咱们的技术一直在进步，只要百姓还信任咱们，就不怕他们来犯。”

他不知道的是，此刻，四个来自应天的匠人正潜伏在归州的角落里，准备窃取他最引以为傲的技术。

长江的波涛拍打著岸边，像是在低声诉说著这场即將到来的风暴。