城头上，张士诚的弟弟张士信亲自督战，他穿著玄铁甲冑，腰间掛著弯刀，指著城下的朱元璋兵马，嘶吼著下令：“放箭！快放箭！把这些狗曰的射回去！谁要是敢退，老子先砍了他！”

箭矢如暴雨般落下，密密麻麻的箭雨遮天蔽日，朱元璋兵马的盾牌阵瞬间竖起，形成一道坚不可摧的铁墙，“砰砰”的箭雨砸在盾牌上，溅起无数木屑，有的箭矢甚至穿透了盾牌，扎进士兵的胳膊里，可没有一个人后退。

徐达站在帅旗下，他穿著青色战袍，腰间掛著佩剑，望著城墙上密密麻麻的守军，那些人脸上满是紧张，却也透著死战的决心。

他对身边的副將傅友德道：“张士诚把平江的精锐都调来了湖州，这城是他的命脉，丟了湖州，平江就成了孤城，他必然死守。

传令下去，红衣大炮推进至百步外，轰开城门！”

十门红衣大炮被民夫推著向前，炮身因自重深陷泥土，车轮在地上留下两道深深的辙印。

炮口对准了包著铁皮的城门，那城门有两尺厚，用楠木製成，外面包著一层铁皮，寻常刀剑根本砍不动。

引信被点燃，滋滋的火星爬向炮膛，隨著“轰”的一声巨响，炮弹带著尖锐的呼啸砸在城门上，铁皮瞬间凹陷，木屑飞溅如雪花，城门晃了晃，却没倒。

张士信在城头看得心惊，连忙嘶吼：“快！用沙袋堵门！把所有沙袋都堆上去！调投石机压制火炮！”

城角的投石机很快拋出巨石，巨石在空中划过一道弧线，却因准头不足砸在朱元璋兵马阵前的空地上，只扬起一阵尘土，连朱元璋兵马的盾牌阵都没碰到。

而朱元璋兵马的火炮已完成第二轮装填，炮手们动作麻利地清理炮膛、装弹、点火，又是一轮齐射，“轰！轰！轰！”几声巨响，城门终於被轰出个丈宽的大洞，铁皮被撕裂，楠木的碎块飞溅得到处都是。

常遇春的铁骑此时已绕到西门，见东门激战正酣，当即挥鞭下令：“搭云梯！登城！今日必须破城！”

士兵们扛著云梯衝向城墙，云梯有两丈高，顶端带著铁鉤，能牢牢鉤住城头。

城上的滚石擂木如冰雹般砸下，不少人刚爬上半截就被砸落，鲜血顺著云梯流淌，在地面匯成小溪，可后面的士兵依旧前赴后继，没有一个人退缩。

常遇春亲自提枪督战，他骑著黑马，穿著黑色战甲，见有士兵犹豫不前，当即一枪挑落马下：“退者死！破城之后，秋毫无犯！谁先登城，赏银五十两！”

平江城內的张士诚此时正对著舆图焦躁踱步，帐內的烛火被风吹得摇曳不定，映得他脸色阴晴不定。

身边的谋士李伯升捧著急报，脸色惨白如纸，声音都在发抖：“主公，湖州东门已破！徐达的步兵涌进城了，士信將军正率残兵退守府衙，请求援军！再不派援兵，湖州就守不住了！”

“援军？哪还有援军！”

张士诚猛地拍案，案上的茶杯震得跳起，茶水洒了一地，“朱元璋把太湖封死了，汤和的水师连一只鸟都飞不出去！元廷那边呢？咱们的使者有回信吗？不是说愿意联手抗朱吗？人呢？”

李伯升低下头，声音艰涩得像吞了沙子：“使者在太湖口被汤和截杀了……尸体都找不回来。

元廷那边怕是指望不上了，他们自己还在爭权，孛罗帖木儿和王保保打得不可开交，哪有功夫管咱们。

如今平江只剩五万守军，粮草只够支撑月余，要是湖州失守，平江就是孤城一座，根本守不住。”

张士诚跌坐在椅子上，望著帐外飘落的枯叶，忽然想起当年在高邮起兵时，面对元军百万大军都未曾如此绝望。

那时他只有几千兵马，却敢破釜沉舟，靠著一股狠劲击退了元军；可如今坐拥江南富庶之地，手下有十万大军，反倒没了当初的决绝，他怕丟了这来之不易的富贵，怕对不起跟著自己打天下的兄弟。

“传我命令，调三万守军驰援湖州！让李济死守平江，谁敢私逃，株连九族！就算死，也要死得有骨气！”

可驰援的兵马刚出平江城门，就撞上了常遇春的伏兵。

伏兵的火绳枪在三十步外齐射，“嘭！嘭！嘭！”的枪声此起彼伏，骑兵纷纷落马，有的被射中胸膛，当场毙命；有的被射中马腿，摔在地上，被后面的马踩成肉泥。

剩下的人见状四散奔逃，根本无法靠近湖州，三万援军顷刻间溃不成军。

消息传回平江，张士诚彻底瘫软在椅上，他闭上眼睛，脸上满是绝望。

李伯升嘆了口气，声音带著哭腔：“主公，不如……降了吧？朱元璋已派人传话，若您归降，可保全家性命，还能封个侯，一辈子衣食无忧。”

“降？”

张士诚猛地抬头，眼里布满血丝，像一头被逼到绝境的野兽，“我张士诚纵横江南十余年，从高邮到平江，打了多少仗，杀了多少元兵，岂能向朱重八屈膝！他朱重八当年不过是个和尚，凭什么让我投降！”

他猛地站起身，拔出腰间的弯刀，刀身映出他狰狞的脸，“传令下去，每户出一人守城，拆民房筑工事，把桌椅板凳都堆到城头上，就算战至最后一人，也绝不投降！”

湖州城內的巷战已进入白热化。

张士信带著残兵退守府衙，他身上中了一箭，鲜血染红了战袍，却依旧握著弯刀，点燃了周围的房屋，火光冲天中，他对著衝进来的朱元璋兵马嘶吼：“老子就算死，也拉你们垫背！兄弟们，跟他们拼了！”

可朱元璋兵马的攻势如潮，像洪水般涌进府衙，刀枪碰撞的声响、士兵的吶喊声、百姓的哭喊声混在一起。

张士信身中数箭，倒在血泊中，临死前还死死攥著弯刀，眼里满是不甘。

徐达走进湖州城时，街道上满是烧毁的房屋和战死的士兵，有的尸体还冒著烟，空气中瀰漫著血腥味和焦糊味。

几个百姓缩在墙角，怀里抱著发霉的麦饼，见朱元璋兵马进来，嚇得瑟瑟发抖，以为又要被抢粮、被屠杀。

徐达对著左右下令：“打开粮仓，给百姓发粮！每户发两斗粟米，伤兵送医馆救治，谁敢惊扰百姓，军法处置！”

消息传到平江，张士诚终於明白大势已去。

他站在城头上，望著远处逼近的朱元璋兵马营地，火把如繁星般密布，绵延数十里，火炮的阴影在月光下格外狰狞，像一头蛰伏的巨兽。李伯升在一旁劝道：“主公，为了城中百姓，降了吧……再打下去，只会生灵涂炭，平江的百姓会恨你的。”

张士诚没有说话，只是拔出腰间的弯刀，望著刀身映出的自己，那张脸满是疲惫和绝望。

良久，他將刀扔在地上，声音嘶哑得像破旧的风箱：“开城……投降。”

说完，张士诚便一个人踉蹌的走到了自己的屋子里。

城门缓缓打开时，徐达正站在营帐外，望著平江的方向。

傅友德走上前，脸上带著兴奋：“將军，张士诚自縊了，他的部下降了！江南，终於平定了！从此江南就是咱们的了！”

徐达点了点头，目光却望向西方归州的方向。

他听说那个叫林飞的年轻人，用奇怪的“传话盒”调度军民，隔著十里地都能说话；用能连发的銃械击溃骑兵，五百铁骑瞬间被打散；甚至扬言要“废除帝制”，让天下没有皇帝。

“江南虽定，这天下的棋局，怕是还没到收尾的时候。”

他轻声道，语气里满是复杂，有对平定江南的喜悦，更有对归州的忌惮。

此时的夔州田埂上，林飞正教百姓如何切开薯块催芽，他蹲在地上，粗糙的手掌捧著薯种，耐心讲解：“每个块上留两个芽眼，芽眼要饱满，埋的时候芽朝上，盖三寸厚的土，浇足水，十天就能出苗，出苗后要勤除草，浇水別浇太多，怕烂根。”

老农们围在一旁，手里拿著木牌，用炭笔歪歪扭扭地记著要点，有个老农忍不住问：“林公子，这东西真能亩產两石？俺种了一辈子地，最高才收一石三。”

“能。”

林飞笑著点头，指了指身后的试验田，那里已经种上了几畦薯种，绿油油的芽苗刚冒出来，“归州去年刚得到薯种，已经种过一季，最高的收了两石三，最低的也有一石九。

等你们种成了，工坊还收薯干，一斤薯干能换半两盐，十斤能换一匹粗布，保证你们能挣到钱。”

不远处的临时工坊里，鲁富的徒弟正教夔州工匠打铁，风箱“呼嗒呼嗒”地响，通红的铁坯在砧上被锻打得火星四溅，新铸的锄头刃口闪著光，比夔州工匠以前造的锄头锋利了一倍。

蒙学的先生在大树下开课，孩童们捧著识字课本，声音脆生生的，“人、口、手、足”的读音迴荡在田埂上。

赵敏站在田埂边，看著这热闹的景象，忽然明白林飞说的“雷霆手段”从来不是杀戮，是让百姓看到希望，是让手艺传进千家万户，是让每一粒种子都能结出饱腹的粮，是让每一个孩子都能读书识字。

夜色渐浓，夔州的篝火旁，百姓们围著林飞听归州的故事，有人问：“公子，真能让咱们娃都读书？不用花钱？”

林飞点头，声音坚定：“能，只要好好种地、好好做工，將来归州的蒙学遍地都是，每个娃都能读书，识千字、写自己的名字。”

远处的长江上，归州的蒸汽船鸣响汽笛，载著新粮种和农具逆流而上，汽笛声在峡谷里迴荡；平江的朱元璋兵马营地，徐达正看著探子带回的归州图纸，眉头紧锁，图纸上的速射銃、开花炮让他心惊；

大都的皇宫里，元顺帝望著南方的夜空，不知道归州的火种已悄然燎原，正一点点烧向这腐朽的乱世。

林飞望著篝火旁的一张张笑脸，忽然想起明玉珍的赌约。

三年的时间，足够让薯种长满夔州的田埂，足够让工匠们造出新的农具，足够让孩子们认会百个汉字。

到那时，百姓会用脚投票，选出他们想要的日子，而这，才是能终结乱世的真正力量，比任何刀剑、任何火炮都更坚硬。