这日，距离卯时三刻还有一刻钟，山谷在晨曦前的黑暗中格外沉寂。三区的杂役棚里瀰漫著沉闷的呼吸声。林云早已习惯了早早醒来。他轻手轻脚穿好衣服，想趁集合前，去宿舍后面那片长著青槐树的小坡看看新发现的“石露”。

他绕过几个打著呼嚕的铺位，小心翼翼推开吱呀作响的木门。风裹著山谷湿润的泥草气息扑面而来。天边只有一丝极淡的鱼肚白，深蓝的天幕上还缀著几颗寒星。

他低著头，沿著棚屋后狭窄的、掛满露水的草逕往坡上走。突然，一阵极其轻微、几乎融入风声的叮噹声传入耳朵。

叮铃…铃…

这声音有些耳熟。林云下意识地放缓脚步，抬头望去。

前方小坡下，连接谷外集市与內部药圃的蜿蜒小道上，晨雾如轻纱瀰漫。熹微的晨光中，一个推著独轮车的身影正慢慢前行，车上堆著高高的竹筐。车辕上，掛著一串小小的、黑色的种子风铃，隨著车辆的顛簸发出细碎的声响。

林云觉得那推车的背影和那串风铃都有些眼熟，心中微微一动，不由驻足多看了两眼。

恰在此时，那推车的少女似乎因为路面不平，车轮碾过一块凸起的石头，车身猛地一歪，车上一个竹筐晃了晃，险些滑落。她发出一声低低的惊呼，连忙用力稳住车身，停下脚步，喘息著抬手擦了擦额角的汗。

这个侧脸和擦汗的动作，让林云终於认了出来——是海州港外那个杏村的採药姑娘，李月儿。

他有些惊讶，没想到会在这里遇见她。犹豫了一下，觉得既然认出来了，又是旧识，不上前打个招呼似乎不太妥当。於是他迈步走下小坡，保持著几步的距离，开口试探性地叫了一声：“李姑娘？”

李月儿正专注於稳住车子和检查筐子，闻声嚇了一跳，猛地转过头来。晨光勾勒出她带著疲惫和些许惊疑的侧脸。当她的目光落在林云身上，辨认出这个黝黑眼神清亮的少年时，脸上的惊疑才缓缓散去，化为一丝在他乡偶遇熟人的意外和侷促。

“是…是你啊。”她喘了口气，用手背抹了下脸颊，那里沾了点泥灰，“林…林小哥？”她的语气带著確认的意味，似乎没想到会在这里遇见他。

“是我。”林云走上前，停在车子旁，保持著礼貌的距离，目光扫过她车上满载的药材和沾了泥点的裙摆，“没想到会在这里遇到李姑娘。你这是……给百草堂送药送到山里来了？”他的语气带著恰当的惊讶和一丝瞭然。

“是啊，百草堂是仙门下属的產业。”李月儿点点头，气息稍微平復了些，脸上露出一丝打工人的无奈和坚韧，“掌柜的说这批『玉髓』和『石斛』要得急，必须新鲜带土送到山里的交接点，价钱给得高些，又看我常送药认得准，就让我跟车进来，主要负责沿途照料这些娇贵药材。多跑一趟，多挣一份辛苦钱唄。”她简单解释了缘由，语气平淡，像是在说一件再普通不过的活计。

林云表示理解地点点头：“原来如此。天门山家大业大，需要的药材量也大。一个人推这么重的车进来，辛苦了。”他的话语里带著对同行辛苦的体谅。

“还好，走惯了也不觉得什么了。”李月儿笑了笑，笑容里有些疲惫，但眼神依旧明亮。她的目光自然地落在林云身上那件显眼的灰色杂役服上，以及他脸上比上次见面更深的风霜痕跡和手上的薄茧，语气变得有些感慨和一丝不易察觉的敬意，“林小哥，你真的通过考核，留在天门山了？是哪位仙师的弟子？”

“嗯……弟子倒是说不上，目前跟著我们的管事干活。”林云挠了挠后脑勺，坦然地点点头，神色平静，“资质普通，灵根微弱，就是个干活的命。分在这南麓灵谷，侍弄这些灵草药材，也算没离开老本行。”他指了指远处雾气繚绕的梯田。

“能留下来就是本事！”李月儿由衷地说，眼神真诚，“我听百草堂的伙计说，想进天门山，哪怕只是做杂役，筛选也很严的。活儿……挺累的吧？”她看著他的样子，问出了最实在的问题。

“力气活，哪有不累的。”林云笑了笑，语气轻鬆，仿佛在说一件很平常的事，“不过总算有个安稳去处，管吃管住，比在外面强多了。”

两人之间陷入短暂的沉默，只有山谷清晨的风声和远处隱约传来的溪流声。气氛有些微妙的侷促，像是久別重逢的熟人，一时不知该再聊些什么，但又觉得不该就此別过。

李月儿像是忽然想起什么，转身从车上的一个小布包里摸索出一个用乾净荷叶包著的小包裹，递向林云，语气带著几分自然的分享意味，化解了那丝尷尬：“喏，林小哥，尝尝这个。杏糕，我们村里做的，比城里的实在。早上出门带的，想著路上垫垫肚子。正好碰上了，你也尝尝看？”

林云有些意外，连忙摆手：“这怎么好意思，李姑娘你自己……”

“拿著吧，”李月儿直接將荷叶包塞到他手里，触手微温，“还有呢。推了一路车，也吃不下太多。你在这儿干活辛苦，尝尝我们乡下的味道。”

盛情难却，林云只好接过，真诚地道谢：“那就……多谢李姑娘了。”他打开荷叶，里面是两块洁白鬆软、点缀著粉色瓣的糕点，散发著淡淡的甜香。

“快尝尝看合不合口味？”李月儿看著他，眼神里带著期待。

林云拿起一块，咬了一口，仔细品尝后，点头赞道：“嗯，香甜不腻，米香味足，很好吃！比海州城买的確实更实在。”他的讚美很具体，显得真诚不敷衍。

李月儿听了，脸上露出开心的笑容：“你喜欢就好。”

这时，山谷內催促集合的铜锣声隱约传来，比之前清晰了不少。林云脸色一正，连忙將剩下的糕点仔细包好。

“李姑娘，我得赶紧去集合了，管事的规矩严。”他语速加快了些，带著歉意。

“嗯嗯，你快去！耽误了干活可不好！”李月儿也连忙催促道，同时扶稳了自己的独轮车。

“好！那你送药也路上小心！”林云最后叮嘱了一句，对她点了点头，便转身快步向著集合点的方向跑去。

李月儿望著他迅速远去的背影，直到他匯入其他匆忙赶路的灰衣杂役中消失不见，才轻轻鬆了口气，嘴角还留著一丝浅浅的笑意。她推起独轮车，车轮压过石子，那串风铃又发出细碎的叮铃声，继续朝著谷內的交接点行去。

林云几乎是踩著锣声跑到集合点，匆匆站进队伍。陈石头严厉的目光扫过他，他微微低下头。这次意外的重逢，简短、克制，却像一颗投入湖面的小石子，在他平静而疲惫的杂役生活中，漾起了一圈细微的涟漪。

“南麓三区！各就各位！今天任务——百节藤採收！西坡三號田！都给我打起精神来！谁要是敢偷懒，鞭子伺候！”陈石头破锣般的嗓音炸响，驱散了清晨最后一丝朦朧。

林云和一群杂役被驱赶著走向西坡那片早已成熟的百节藤田。粗壮如儿臂的藤蔓虬结缠绕，表皮粗糙坚硬，带著细密的倒刺。採收的工具是特製的、带著锯齿的厚背柴刀和坚韧的麻绳。任务是將这些坚韧的藤蔓砍断，綑扎好，再搬运到数里之外的打穀场晾晒。

这是灵谷中最苦最累的活计之一。锋利的倒刺轻易就能划破粗糙的麻布手套和皮肤，沉重的藤条压在肩上，每一步都像是踩在刀尖上。汗水很快浸透了林云灰色的杂役服，黏糊糊地贴在背上。

午间歇息时，杂役们瘫倒在田埂上，就著浑浊的溪水啃著硬邦邦的百穀饼。林云找了个稍远的角落，避开眾人好奇的目光，小心翼翼地拿出那块荷叶包，掰下小半块杏糕，珍惜地小口吃著。鬆软香甜的味道在口腔中瀰漫，瞬间驱散了百穀饼的粗糲寡淡，也仿佛驱散了半日的疲惫。剩下的半块，他仔细包好，再次贴身藏好。这不仅是食物，更是希望，是连接著那个温暖笑容的纽带。

“喂，林云，你小子躲这儿偷吃什么好东西呢？闻著怪香的！”张莽拖著疲惫的身子凑了过来，鼻子像猎犬一样嗅著，黝黑的脸上满是好奇。旁边的刘小刀也眼巴巴地看著。

林云笑了笑，没藏著掖著，大方地將剩下的小半块展示了一下：“是杏糕。家乡的味道。早上……遇到个同乡，给的。”他没提李月儿的名字。

“杏糕？”张莽眼睛一亮，咽了口唾沫，“嘿！这闻著就甜！你小子运气真好！在这鬼地方还能遇到同乡送好吃的！”他羡慕地咂咂嘴，没再討要，只是用力啃了一口自己手里干硬的饼子。

“林大哥，好吃吗？”刘小刀凑上来小声的问道。

“好吃。”林云肯定地点点头，看著刘小刀乾裂的嘴唇和疲惫的眼神，心中微动。他想了想，从怀里掏出那个装著苦丁絮的小布袋——这是他之前发现的提神“宝贝”，味道清苦带香，虽不能饱腹，却能提神醒脑。他抓了一小撮递给刘小刀：“尝尝这个，苦丁絮。泡水喝或者直接嚼，能提神，干活有劲儿点。”

刘小刀迟疑地接过来，学著林云的样子放了几片叶子进嘴里咀嚼，顿时被那强烈的苦涩刺激得小脸皱成一团，但很快，一股清凉的气息直衝头顶，昏沉的脑袋確实清醒了不少。他感激地对林云笑了笑：“谢谢林大哥！”

张莽也好奇地要了点去尝，同样被苦得齜牙咧嘴，但效果显著。这微不足道的分享，在沉重的劳役间隙，竟也带来了一丝微小的暖意和慰藉。

下午的劳作依旧沉重，时间飞快，直至次日。

集合的铜锣敲响后，陈石头並未像往常一样立刻分派具体劳役，而是黑著脸，扫视了一圈灰压压的人群，粗声粗气地吼道：“都听好了！丹堂主事和咱们南麓灵谷综合管理处联合下了任务，要挑几个手脚还算麻利、脑子不算太蠢的新杂役，出趟外差！”

人群起了一阵轻微的骚动。

出外差？对於这些终日被困在灵谷重复劳作的新杂役来说，无疑是件新鲜又令人嚮往的事。

陈石头不耐烦地挥挥手，压下场下的议论：“吵什么吵！不是让你们去游山玩水！是正事！”他展开一张帛书，照著念道，“丹堂主事及灵谷管理处通知如下：根据往年工作安排，定於本月起分批次开展新入杂役培训，明日，由灵谷各管事组织好第一批队伍，前往海州港及周边山野，实地勘察几种常见低阶灵草——主要是『明月草』、『凝血藤』、『地根黄』的野生分布、长势、年份及伴生环境。需详细记录，並儘可能採集不同生长阶段的样本带回！本次考察计入个人贡献点。”

他顿了顿，目光扫过眾人：“这是丹堂为了扩充药圃品类、优化培育做的长远打算，也是让你们这些嫩瓜蛋子开开眼，別整天就盯著自己那一亩三分地！顺便也认认路，熟悉一下宗门在各地的分堂和联络点，別出去了连自家招牌都找不到！都听明白了没？”

“明白了！”眾人齐声应道，不少年轻人眼中都闪动著兴奋的光芒。

林云的心也怦怦跳了起来。海州港！那可是他踏入南州的第一站，没想到还有机会再去。而且，勘察灵草，这不正是他感兴趣也在行的吗？更何况，可以不用做重复劳动差不多一个月，想到此他就暗地开心。

陈石头开始点名，被点到的都是平时表现尚可、看起来还算机灵的新杂役。林云、刘小刀，甚至连看起来憨直的张莽也被点中了——大概是因为他力气大，能背东西。

“你们几个，回去简单收拾一下，带上自己的傢伙事。巳时初到谷口集合，会有外事堂的师兄带你们出去，並交代具体章程和注意事项。任务期限，十五天！都给老子打起精神来，別丟了我们南麓灵谷三区的脸！谁要是敢偷懒耍滑或者在外面惹是生非，回来有你们好果子吃！散了吧！”

被选中的几人顿时兴奋地议论起来，快步跑回工棚做准备。林云收拾了几件换洗的衣物，小心地將自己那套用了很久、但保养得不错的药锄、小铲和剪子包好，又带上记录用的炭笔和粗糙纸笺——这是他从份例里省下来，原本用来画草药形態的。

巳时初，谷口。一位身著外事堂青色服饰、表情严肃的年轻弟子已经等在那里。他身后还跟著两名同样装束的弟子，牵著一头驮著物资的温顺灵驼。

“人都到齐了？”青袍弟子目光扫过林云等十来个杂役，声音平淡无波，“我姓赵，外事堂执役弟子。此次由我带队，负责你们的行程安排、安全警戒以及与地方分堂的接洽。此行目的地海州，路程遥远，单程便需十日。往返路途即需二十日，勘察任务给你们五至七日。全程预计近一月。你们需谨记：第一，一切行动听指挥，不得擅自离队；第二，任务为先，详细记录，规范採样；第三，谨言慎行，不得与地方民眾发生衝突，亦不得泄露宗门內部事务。违者严惩不贷。都记下了？”

“记下了！”眾人齐声应道，面对这位气息明显强过陈管事的外门弟子，大家都显得有些紧张和拘谨。

这时，几个杂役弟子牵著一批大兽急忙赶来，赵姓师兄大骂都要出发了代步的灵兽才刚刚牵来。骂毕，又转头说道：“此乃宗门驯化的『青驮兽』，脚程稳健，可负重任。你们每人一匹，整装完毕后即刻出发！”

待整装完成后，一行人走出了南麓灵谷那无形的界限。此次出山，並非沿著林云第一次来天门山那一条路，而是从南麓灵谷西南面转出，进了一条大道。

看到开阔的天空和远山，林云等人都有种恍如隔世之感。那青袍赵师兄祭出一件梭形法器，悬浮於低空，他本人则盘坐其上，不紧不慢地跟著地面行进的队伍。两名外事堂弟子一前一后，照应著队伍。

路途十日，风尘僕僕。他们昼行夜宿，沿著官道和宗门开闢的隱秘小径前行。大部分时间都在赶路，赵师兄要求甚严，行程紧凑，少有耽搁。林云第一次体验了长时间骑乘驮兽的辛苦，也见识了沿途不同的风物地貌、大小城镇，以及宗门设在重要节点的驛馆和联络点。

每晚宿营时，赵师兄会简单讲解明日行程及注意事项，两名外堂弟子则负责警戒和照料驮兽。林云和同伴们则挤在一起，兴奋又疲惫地交流著白日的见闻。

第十一日，队伍终於抵达了海州城港口区的天门山驛馆。眾人皆感疲惫，但更多的是抵达目的地的兴奋。赵师兄入內办理手续，与海州分堂的负责人接洽，获取更详细的本地信息和可能的后勤支持。林云等人则被允许在驛馆范围內简单休整，清洗连日的风尘。

林云等人则好奇地打量著这个比灵谷“世俗”得多的地方，车马往来，人员繁杂，还能看到些其他小宗门或世家的子弟出入。

稍事休整后，任务正式开始。赵师兄根据地图，將他们分成三组，划定了不同的勘察区域。林云、刘小刀和另一个叫孙平的杂役分在一组，负责海州东面一片丘陵地带。

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