2026年，丙午马年。除夕夜。

渝州城的雨从下午一直下到天黑，把整座城泡成一锅湿漉漉的红汤。

巷子深处的老火锅馆子缩在两栋居民楼的夹缝里，雨棚上积著没干透的水，顺著塑料布的褶皱往下淌，在门口的铁桶里砸出叮叮咚咚的响。

白铁皮被油烟燻成暗黄色，桶上贴著一张红纸，墨跡晕开了，依稀能认出四个字：新春大吉。

锅里的红汤翻滚起来。

那股麻辣味——牛油的醇厚混著二荆条的燥烈，再裹上金阳青花椒的那股子衝劲儿——像一只无形的手，直直探进小虎的肺腑。

它整个身子趴在桌沿，鼻子使劲抽动，脸都快埋进锅里了，半透明的身子在热气里晃成一片虚影。

“香……太香了……”

它喃喃著，喉结上下滚动，“这牛油，这辣椒，这花椒——我能闻出是哪家炒的料，真的，我能闻出来……”

木木坐在对面，筷子夹著一片鹅肠，在红汤里七上八下。他看都没看小虎一眼。

“你能吃吗？”

小虎顿时僵住。

它慢慢坐直身子，眉目微蹙，低头看了看自己——

半透明的虎爪，半透明的胳膊，透过自己还能看见雨棚上那盏昏黄的灯泡。

它长长嘆了口气，用一种饱经沧桑，看破红尘，却又带著三分不甘七分委屈的语气说：

“吃不了。”

顿了顿。

“闻闻还不行吗？”

木木把烫好的鹅肠塞进嘴里，嚼得很响。香油从鹅肠上滴下来，落在油碟里，溅起一朵小小的油花。

小虎幽怨地看著他。

“哼！你知道上古神兽是什么概念吗？”它开始絮叨，“那是天地初开时就存在的，那是连神仙见了都要让三分的存在。

结果呢？一道魂魄飘了几千年，连口火锅都吃不上——”

“你只剩一道魂魄了。”木木打断他，“別的神兽一口火能烧一座城，你能干什么？”

小虎张了张嘴。

“你能让这锅汤更辣一点吗？”

小虎闭嘴了。

隔壁桌坐著三个中年人，面前摆著几瓶山城啤酒，毛肚盘子已经空了两轮。

那个穿格子衬衫的仰头灌了口酒，声音大得半条巷子都听得见：

“今年是真他妈难！我那个厂子，工人工资都发不出了，年三十还得躲债！”

旁边禿顶的夹起一筷子豆皮：“你愁什么？你看看对岸——

人山人海！机票两千一张，酒店三千一晚，他妈的全订满！钱都去哪儿了？”

小虎扭头朝江对岸望去。

洪崖洞的灯火把夜空烧成一片金红，层层叠叠的吊脚楼掛满灯笼，倒映在江水里，像一座漂浮的火焰山。

观景台上挤满了人，密密麻麻，像一锅煮开的饺子。

手机屏幕的闪光此起彼伏，把那些仰起的脸照成一张张纸人。

“十一层。”小虎眯著眼睛数，“全是人。大过年的，不在家吃年夜饭，跑来看灯。”

隔壁桌的禿顶也看了一眼——当然，他什么也没看见。他只看见雾气沉沉的江面和那些遥远的灯火，然后继续埋头吃肉。

“那个马斯克，”格子衬衫又开始了，“你们看新闻没？把记忆存电脑里，那就永生了！”

禿顶摇头晃脑：“科学家说了，现在能捕捉中微子了。那玩意儿穿透力强，能穿过整个地球——

说不定就是灵魂的载体！抓到中微子，就是抓到灵魂的大门！”

小虎嗤了一声，声音压得极低：

“灵魂岂是凡人能研究的。”

格子衬衫当然听不见。他打了个酒嗝，继续高谈大论：“那以后人死了，电脑一开机，又活了。这不比烧香强？”

小虎翻了个白眼。

木木看著他，嘴角动了动——是那种忍著没笑出来的动。

“你翻什么白眼，”他说，“人家好歹在研究。你在干什么？”

“我？”小虎指了指自己，“我在闻火锅。”

“闻出什么了？”

“闻出——”小虎深吸一口气，表情陶醉，“牛油是今天新熬的，辣椒是二荆条，花椒是金阳的青花椒，蒜泥是现捣的，香油是……”

“行了行了。”木木打断他，“越说越惨。”

小虎嘆了口气，往后一靠，双手枕在脑后。它的身体穿过椅背，差点穿进墙里，赶紧又坐直了。

“木木，”它忽然压低声音，“刚才巷子口那个……收拾乾净了？”

木木嗯了一声。

“什么来路？”

“游客手机里藏的。”木木说，“过年出来的人多，念力足，它趁著除夕出来偷食。刚成形，弱得很。”

“没留下痕跡？”

“留了。”

小虎眉头一皱。

木木朝巷子口抬了抬下巴。

小虎看过去——巷口站著一个穿红羽绒服的小女孩，七八岁，举著糖葫芦，正仰头看对面屋檐上掛著的红灯笼。

在她身后三步远的地方，一个半透明的影子正慢慢缩成一个小点，像被什么东西吸进去。

那影子缩到拇指大小时，忽然挣了挣，露出一张扭曲的脸——隨即彻底消失了。

巷子另一边，一个穿灰大衣的男人低头看手机，若无其事地从女孩身边走过。经过那影子消失的位置时，他脚步顿了顿，扶了扶眼镜。

镜片反光一闪。

然后他走了，脚步声被雨棚上的滴水声盖住。

“谁的人？”小虎问。

“不知道。”木木说，“但肯定不是咱们的人。”

小虎又看了一眼那个灰大衣消失的方向，没再说话。

锅里的红汤又滚了一轮。

木木烫了一片藕，咬了一口，脆生生的响。小虎眼巴巴地看著那片藕，喉结动了动，咽下去一口空气。

“木木。”

“嗯？”

“你说，我要是附在藕片上，能尝出味道吗？”

“不能。”

“那附在你筷子上呢？”

“噁心。”

“那——”

“闭嘴。”

雨棚外头，一个穿黄色外卖服的男人正在锁电动车。

他摘下头盔，露出一张四十来岁的脸，眉眼间还残留著几分意气风发的轮廓——

那种曾经坐在办公室，拍著桌子骂下属，张口就是“这个季度业绩”的轮廓。

他把头盔夹在腋下，快步跑进雨棚，冲老板喊：

“老规矩！先来碗牛肉麵，微辣，多放蒜！今晚除夕，多加一份牛肉！”

老板应了一声，往厨房里去了。

外卖老哥走过来，在木木旁边坐下。他看了看小虎——那个位置空荡荡的，只有一张塑料凳——又看了看木木，压低声音：

“刚在江边送单，看见个东西。”

木木抬眼看他。

“什么？”

“江面上空，雾里头。”外卖老哥搅拌著油碟，声音压得更低，“有条影子，很长，在云层里动了动。我停在那看了三分钟，等我想拿手机拍，没了。”

小虎和木木对视一眼。

“看得真切？”

“我什么没见过。”外卖老哥又加了点蒜泥倒进油碟，“但那东西——不一样。那种压迫感，隔著江都能透过来。”

小虎沉默了一下，低声问：“形状呢？”

“蛇。”外卖老哥顿了顿，“不对，比蛇粗。有爪子的感觉。”

雨棚外头，远处传来几声闷响——是烟花，但被雨水浇灭了，只听得见声音，看不见光。

“不就龙吗？还说得如此神神秘秘！”小虎又翻了个白眼。

外卖老哥的筷子停在半空，尷尬一笑：

“新闻也有，总不会是……真要现世了？”

小虎扭头朝江面望去。对岸的灯火在雾气里晕成一片，江心黑沉沉的，什么都看不见。

“还早。”它说，“或是……有人在试探。但没那么容易。”

“谁？”

“不知道。”小虎收回视线，“咱们守好本分就行——不让妖邪踏进此界一步。”

外卖老哥夹起一片牛肉，在锅里涮了涮，忽然苦笑起来：“你们说，我当年要是没破產，现在应该在海南晒太阳吧？哪用得著除夕夜跑外卖。”

木木看著他。

“你以前做什么的？”

“房地產。”外卖老哥嚼著牛肉，含糊地说，“贷不了款，卖不动，资金炼断了，供应商天天堵门，老婆也离了。”

他喝了口酒，“现在挺好，想送就送，不想送就歇著，没人催。”

雨棚外头，又一辆电动车骑过，后座上绑著两个外卖箱，箱子上贴著福字，被雨水打湿了，红纸翘起来一角。

外卖老哥看著那个方向，沉默了一会儿，忽然问：

“你们说，咱们这样偷偷摸摸的，还要多久？”

“百年之约。”木木说，“到了那时候，一切放开，就不用躲了。”

“还有多少年？”

“快了！不过二十三年。”木木喝了口酒，淡然说道。

外卖老哥算了算，脸垮下来：“那会儿我都快七十了。”

“所以让你好好修炼。”木木夹起一片黄喉，“延长寿命。”

“修什么炼，”外卖老哥苦笑，“每天送到凌晨两点，第二天八点又要抢早高峰的单子，哪有时间打坐。房租都还欠著些……”

木木没说话，低头吃肉。

外卖老哥看看小虎，又看看木木，忽然问：

“木木，最近可囤了什么好货？”

“这年头，好货可不容易找，倒是弄了点雪芽。”木木回道，“回去给你包二两。”

“行。”外卖老哥顿了顿，“你上次说去崑崙，去了吗？”

“没。”木木说，“那边……最近不太平，有人在盯著。”

“谁？”

“不知道。”木木说，“但不止一波人。”

锅里的汤收下去一半，辣椒和花椒浮浮沉沉。

隔壁桌那三个中年人还在喝，格子衬衫的脸已经红了，说话舌头有点大。老板端著一盘饺子过来，放在他们桌上：

“送的，过年好。”

格子衬衫愣了一下，忽然眼圈有点红：“刘哥，我这帐还欠到起……”

“街坊邻居的，欠到就欠到。”老板摆摆手，“明年还。”

巷子外头，忽然响起一阵密集的鞭炮声——不知道哪家小孩胆大。

噼里啪啦的响声在巷子里迴荡，硝烟味顺著风飘进来，盖过了火锅的麻辣。

小虎深深吸了一口。

“这个味儿……”他眯起眼睛，“让我想起很久以前。”

木木看他一眼：“多久？”

“几千年吧。”小虎说，“那时候过年，不放鞭炮，放火。一堆人围著火堆跳舞，驱邪。”

“有用吗？”

“有用。”小虎说，“因为那些邪，看见火就跑了。不是怕火，是怕人围在一起那股劲儿。”

木木没说话，低头吃肉。

外卖老哥吃著牛肉麵，忽然问：

“你们说，现在研究那些东西——

中微子啊，记忆存储啊——

会不会有一天，真让他们研究出点什么？”

“会。”小虎说。

外卖老哥一愣：“那不是要起衝突？”

“迟早的事。”小虎看著锅里翻滚的红汤，“科技发展太快了，快得凡人自己都跟不上。

他们以为在研究物理，在研究永生，其实已经在碰触修真世界的核心了。”

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