朱宸和骆安勾肩搭背地走了。

朱宸临走前还把胸脯拍得砰砰响，嚷嚷著定要破了此案，立下大功，赶早升上百户，把陆炳狠狠踩在脚下，让他洗乾净后庭等著。

陆炳懒得搭理这两个活宝。

他安排好千户所里的值守事宜，独自一人出了门。

千户所门外大街，青石板路在槐柳荫下向前延伸，两侧酒楼店铺青砖灰瓦，檐角高翘。

绸缎庄伙计正卸下排门板，卖炊饼的担子腾起白雾，穿直裰的书生与戴网巾的挑夫摩肩接踵。

陆炳东行至珠市口，青石板渐成土路，酒旗换作晾晒的破衫。

歪斜的土坯房挤作一团，卖芸豆饼的老妇守在树下，几个泥瓦匠蹲在墙角等活计。

再往南到天坛墙外，道路已成满地车辙的土沟，低矮窝棚贴著皇城墙根蔓延。

枯杨树下，瘦犬在垃圾间翻寻，孩童赤脚追逐。

回头看去，皇家的琉璃金顶仍在目力所及之处，这里的天地却只剩灰扑扑的景象。

眼看著宣武门就快到了。

大明的京城，格局分明。

老人们常念叨“內九外七皇城四”，指的是內城九门，外城七门，皇城四门，各有各的讲究。

这宣武门，便是出了名的“法门”。

囚车多由此过，直奔菜市口刑场。

也因此，这周边鱼龙混杂，三教九流匯聚，稍有身份的人都不愿在此多留。

陆炳走到城门口，停下脚步，抬头望了一眼。

门洞上方的石壁，刻著三个大字：

“后悔迟。”

字跡斑驳，透著股森然寒气。

这是给將死之人看的，也是给活人看的警示。

路过此地的死囚，抬头见字，不知是何心情。

陆炳收回目光，循著记忆中老邢酒后絮叨的信息，拐进了城门边一条晦暗的胡同口。

一股混杂著牲口粪便、垃圾腐臭和血腥气的味道扑面而来。

胡同口，一个肉摊支著。

摊主是个糙汉子，满脸横肉，袒露著毛茸茸的胸膛，上面沾著油星和血点子。

此人正挥舞著一把厚背砍骨刀，对著案板上一扇猪肉猛剁。

“鐺！鐺！鐺！”

刀刃砍进骨头，发出沉闷而有力的声响，碎骨渣和肉沫溅开。

陆炳走上前。

肉摊周围，地面黑腻粘脚，苍蝇嗡嗡地围著肉案打转。

“兄弟，问个路。”他声音平稳：“附近有个周铁匠，住在哪里？”

老邢说过，他那未过门的媳妇，就是这宣武门附近周铁匠家的姑娘。

模样虽非天香国色，却也颇有姿色，在这片地界，应该有点名气。

找到她，或许就能知道老邢近来为何形销骨立，精气神一日不如一日。

虽然陆炳自己身上还压著担子，那三只来歷诡异的妖鹤，还有嘉靖帝亲口交代的三个任务中，最让人摸不著头脑的那件“紫禁城东郊老树落凤凰”的传言。

但在查这些之前，拉老邢一把，全了这份同僚之谊，也不枉对方將家传的《三阳伏魔刀法》赠予自己。

当然，最主要的是，老邢要是真就这么死了，他欠自己的那二十两雪银，找谁要去？

“……”

那屠夫仿佛没听见，头都不抬，只顾著埋头剁肉，嘴里念念有词，声音沙哑：

“瘦肉一斤，二十枚大钱！臊子一斤，十二枚大钱！来，官爷，您让让，莫挡了洒家做生意。”

他顿了顿，猛地提高嗓门吆喝起来：“来来来！上好新鲜的猪肉！有钱您就买，没钱莫开口！童叟无欺，概不赊帐！不买劳驾靠边站！”

態度敷衍蛮横，根本没把陆炳这身官皮放在眼里。

这时，旁边街道墙根下，蹲著的几个閒汉发出了低低的嗤笑声。

那几个汉子个个瘦骨嶙峋，歪戴帽子斜瞪眼，太阳穴上贴著乌黑的狗皮膏药

全都衣衫不整，袒胸露怀，眼神里满是戏謔和不怀好意，正瞅著这边，等著看陆炳吃瘪。

不愧是宣武门，大明自己的哥谭一角，真的是民风淳朴。

陆炳心里冷笑。

上辈子在荧幕上见过的贫民窟景象，大抵如此。

这些地痞无赖，滚刀肉一般，不怕官，不怕抓。

只要不是死罪，大不了进去蹲几天，出来照样纠缠不休，专让官差下不来台。

不就是想讹点钱么？

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