南河城寨。

如头恶兽，狰狞地盘踞在鹰嘴崖巔。

三面绝壁深涧，唯余那盘山驛道，如一条蜿蜒毒蛇，死死缠绕著山腰，扼守著通往塞外的咽喉。

三丈高的包砖城墙耸立如壁，密布黑洞洞的箭窗森然，碗口粗的床弩冷冰冰地架在垛口后，矢锋在塞北的日头下，泛著不祥的幽光。

寨前辕门角楼——

数十颗风乾发黑、面容扭曲的韃子头颅，如狰狞战旗高悬。

腥涩的山风吹过，头颅如地狱风铃般摇晃，无声诉说著边关最残酷的铁血法则与功勋簿。

“呜、呜——”

箭楼上低沉有力的號角声响起。

那是城寨巡逻队押著数十个巡检司官兵归来。秦猛，秦大壮领著队伍跟隨队尾，协助看押。

伴隨著刺耳的“吱呀”声，厚重的包铁寨门缓缓洞开。

门后，喧囂的声浪如潮水般涌来。

映入眼帘的，是依託军寨数十年而形成的附寨。

地势稍缓处，密集的木屋、土坯房、低矮窝棚，如同病变的瘤子，沿著主干道向四面八方蔓生。

街道两旁，酒幡斜挑，布幌乱舞。

布庄、杂货铺子、叮噹作响的铁匠炉、飘著牲口腥膻的车马店、透著廉价脂粉香的铺子、冒热气的食肆......

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甚至还有几家酒旗高悬、带著浓烈西域风情的“胡姬楼”，以及那脂粉气熏人的勾栏画舫。

牵著健硕骆驼的西域商人操著生硬汉话討价还价，敞著怀的粗豪军汉拎著酒罈醉步踉蹌，身上铁叶甲哐啷作响，引得路人纷纷避让。

麻雀虽小，五臟俱全。

商队骡马穿梭，人声鼎沸，污浊的空气混合著食物、牲口和脂粉的气味，瀰漫一种畸形的“繁荣”。

这哪里是浴血的沙场军堡？

分明是扎根边塞的一座浮华的集镇！

“老天爷，这也…太热闹了！”

几个初次跟隨押送輜重来南河城寨的土兵瞪大了眼，张著嘴，被这光怪陆离的景象晃得头晕目眩。

“哼，热闹？”秦猛那冷硬的声音像冰锥般刺破喧囂。

他按著腰间佩刀刀柄，在马背上张望，鹰隼般的目光锐利如剃刀，扫过这片被暖阳洒下的“繁华”。

酒楼雕窗边，税吏正与富商勾肩搭背，推杯换盏间飘出刺耳的鬨笑。

而几步之遥的河岸画舫精致窗欞內，影影绰绰的艷丽身影伴著丝竹声晃动，是另一个隔绝的声色世界。

视线下移，泥泞的墙角，几个衣衫襤褸的孩子正疯狂刨掘著烂泥里的烂菜根，塞进嘴里。

更深的巷弄阴影里，蜷缩著骨瘦如柴的人形，仅凭破席御寒，眼神空洞地注视著往来鞋履扬起的尘埃……

这繁华的油彩涂得再厚，也掩盖不住底下刺骨的贫瘠与千疮百孔。底层人的挣扎，像溃烂伤口渗出的脓血。

更远处，临近河岸的低洼区——那里是阳光遗忘的角落。

污臭的泥水上，密密麻麻的朽烂苇棚，隨意搭架，污水横流，浑浊粘稠的空气污浊得足以令人窒息。

秦猛在路上就听说，一入冬，韃子频繁骚扰，城寨就会涌入大量流民，也会流入军堡定居。

但是亲眼目睹，那种触动又是不同。

粗粗望去，那片黑压压的破败之中，人口怕不下千余。

这哪里是“繁荣”？

分明是浮华的皮囊下，隱藏著隨时可能爆发的灾难。

冬日烈阳给附寨街道带来些许暖意，也將畸形的“繁华”蒸腾出更刺鼻的气味。

秦猛等人骑马驾车，有铁甲寨兵隨行，在喧囂中撕开一条无形的通道，路人无不惊惶避让。

街角阴凉处，一个枯瘦如柴的老汉守著几乎散架的竹架，用熬得粘稠的麦芽勾画著人。

一只展翅欲飞的雄鹰在他的指下渐露雏形，色透亮，翅尖微微颤动，引得一群围观的流民孩童眼珠粘在上面，不断吞咽著乾涩的唾沫，脏兮兮的脸上写满痴迷。

其中一个十来岁的男孩，身形格外瘦小伶俐，却饿得眼冒绿光。

一个绸缎庄老板骂骂咧咧掀帘而出，货摊边缘，一块精美的糕饼不慎跌落泥地。

“嘎吱”驶来一辆马车，快碾过时。

剎那间！

男孩如同一只嗅到血腥的灰鼠，瘦小的身影化为一道疾影扑出，目標精准——那块沾了泥的糕饼。

“嗷——！”

清脆的鞭子破空声与孩童撕心裂肺的惨嚎同时撕裂了阴沉的空气，像两把淬了冰的刀子，狠狠扎进人心。

那被迫停的马车上，车夫正扬著鞭子抽著那个男孩。

“哪来的野东西挡路，滚开！”

车夫粗鄙的骂声混著鞭响，嫌恶地啐了口，手腕再扬，鞭子噼啪作响，带著风声又要落下。

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