茯苓好不容易寻了个机会，堵住了厄內斯特。

“厄內斯特。”茯苓走到他面前，声音放得很轻。

厄內斯特抬起眼，眼眸平静无波，却少了往日的温度，只微微頷首，算是回应。

茯苓心里嘆了口气，知道糊弄不过去，只能硬著头皮解释：“那个名单……是之前白惊林隨口提起，说可以多了解些人际关係。只是隨意看看，没有其他意思。我早就……没再理会了。”

厄內斯特静静听著，目光落在她脸上，似乎在分辨她话中的真假。半晌，他才移开视线，声音低沉平稳，却透著一股刻意维持的冷静与疏离：

“茯苓，你不必向我解释这些。”他顿了顿，像是下了某种决心，缓缓道，“我没有立场，也不应该干涉你的选择。如果……如果你真的遇到了心仪之人，想要结婚……”

他喉结滚动了一下，声音里不易察觉地带上了一丝极轻微的艰涩，却强迫自己继续说下去：“那么，我愿意……以兄长的身份，为你准备一份丰厚的嫁妆。將军府的大门，永远为你敞开，会是你……永远的后盾。”

他说得很慢，每个字都像是斟酌过，努力想表达得周全、体面，像一个真正的、可靠的兄长会说的话。

可说到最后，那“永远的后盾”几个字出口时，他自己先忍不住，猛地別开了脸，冰蓝色的眼眸瞬间蒙上了一层薄薄的水汽，眼尾微微泛红。

他向来不擅长表达，更不擅长处理这种让他心口闷痛的情感。

他以为自己的退让和“成全”，是对她最好的安排，也是对自己那份不配奢求的情感的……埋葬。

茯苓看著他这副明明难受得要命、却还要强撑著说“当哥哥”、连眼眶都红了的模样，心中又是酸涩又是好笑。

这都叫什么事儿啊？她想要的，哪里是什么“兄长”？

她无奈地嘆了口气，上前一步，在厄內斯特略显错愕的目光中，伸出双手，轻轻捧住了他那张总是冰封著的脸。掌心传来的温度，让他微微一颤。

茯苓微微踮起脚，让自己的视线与他平齐，眼神是前所未有的认真与专注，一字一句，清晰无比地撞入他的耳中，也撞进他的心里：

“不，厄內斯特。我不需要兄长，也不需要你为我准备的嫁妆。”

她看到他冰蓝色的瞳孔骤然收缩，里面清晰地映出她此刻坚定的神情。

“我爱的，只有你。”

时间仿佛在这一刻静止了，厄內斯特整个人僵在原地，像是被这句话施了定身咒。

他微微瞪大眼睛，浓密的长睫因为震惊而轻轻颤动，看著近在咫尺的茯苓，那张美丽的面容上没有任何玩笑的痕跡。

是……是他听错了吗？还是这几天太过煎熬，產生了幻觉？

他下意识地用指尖狠狠掐了一下自己的掌心。清晰的刺痛感传来，告诉他这不是梦。

“是……是吗？”他听到自己的声音乾涩得厉害，带著不敢置信的颤抖，还有一丝连自己都未察觉的希冀，“可是……那些名单……还有最近总是约你的艾伦·温斯顿……”

他像个缺乏安全感的孩子，笨拙地、却又执拗地，数著那些让他不安的“证据”。

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