疑惑的种子一旦落下，便如那山间藤蔓，遇土生根，见水疯长，盘根错节，再难拔除。

自那日起，陈木便留了心。

他不再是那个只知读书嬉戏的无知童子，一双清澈的眸子，开始默默审视著院中的一草一木，一人一物。

他察觉到，那些侍女姐姐待他，虽依旧是嘘寒问暖，体贴入微，可那眼神深处，却总藏著些他读不懂的东西。

那不是长辈对晚辈的慈爱，亦非姐姐对弟弟的关切，倒更像是一群技艺精湛的玉工，在赏鉴一件绝世美玉。

她们的目光里，有呵护，有珍视，却也有一份敬畏，一份疏离。仿佛他不是一个活生生的人，而是一件不容有半点瑕疵的珍宝。

她们的言谈，也变得愈发谨慎。

往日里，几个侍女聚在一处，总会嘰嘰喳喳说些院外的新鲜事。

如今，只要他稍稍走近，她们便会立刻噤声，或是不约而同地转开话头，说些天气晴好、花儿盛开之类的閒话，脸上的笑容也显得有些僵硬。

这日午后，陈木正在廊下读一本前朝的游记，看得正入神。不远处，两个小侍女正凑在一处，低声说著什么。

“听说了么？外门新来的那批弟子，在万蛇窟里试炼，一下就折了三十多个。”

“何止三十个！我听一位师姐说，连骨头渣子都没剩下。唉，真惨，里头还有一个是她同乡呢。”

“这算什么，前些日子，李师兄为了炼那『血煞丹』，不是还从回春园挑了九个杂役去祭了丹炉么？这才是真的连魂儿都散了。”

“小声点！让小公子听见，咱们都得去领鞭子！”

陈木心中一动，捏著书卷的手指微微收紧。

他假作未闻，缓缓站起身来，朝著那两个侍女走去，脸上掛著一贯的纯真笑容，问道：“两位姐姐在聊什么？”

那两个侍女回头见是他，脸色“唰”地一下变得惨白，好似白日见了鬼。

年长些的那个反应快些，连忙屈膝行礼，强笑道：“没……没什么。奴婢们在说厨房燉的鸡汤，怕火候过了，汤要熬干了呢。”

另一个侍女也慌忙附和：“是啊，是啊，小公子您读书累了吧？奴婢去给您端一碗冰镇的酸梅汤来？”

说罢，两人便如避蛇蝎一般，匆匆忙忙地逃开了，连头也不敢回。

陈木站在原地，脸上的笑容慢慢敛去。

万蛇窟？血煞丹？祭丹炉？这些词汇，比春儿那日无意中吐露的“拼命”二字，更让他感到一阵莫名的寒意。

疑惑如滚雪一般，越滚越大。他需要一个答案。

夜，深了。

陈木躺在床上，双眼睁著，毫无睡意。

白日里听到的那几句话，在他脑中反覆迴响。他竖起耳朵，仔细倾听著院中的动静。

风声，虫鸣，一切如常。

不知过了多久，就在他快要放弃的时候，一阵压抑至极的啜泣声，若有若无地从院子角落传来。

他悄无声息地掀开被子，赤著脚，循著那声音摸了过去。

声音的来源，是院角一间不起眼的小屋。那是负责夜间守卫的侍女们轮班歇息的地方。

屋里只透出一点微弱的烛光，將一道道人影投在窗纸上。

陈木躡手躡脚地凑到门边，借著门缝朝里望去。

屋內的景象，让他浑身的血液几乎在瞬间凝固。

只见一个白天还曾温柔地为他整理衣领的侍女姐姐，此刻正狼狈地跪在冰冷的地面上。

她光洁的背上，纵横交错著数道鲜红的鞭痕，有些地方甚至已经皮开肉绽，渗出血珠。

而在她面前，站著一个身穿深色衣衫的妇人，约莫三十来岁，神情冷峻，手中握著一根细长的、闪著油光的皮鞭。

这妇人陈木认得，侍女们都敬畏地称她为“秦总管”。

“翠儿，你好大的胆子！”秦总管的声音如腊月寒冰，“宗主定下的铁律，你敢当成耳旁风么？在小公子面前，什么话该说，什么话不该说，都忘到狗肚子里去了？”

名叫翠儿的侍女浑身一颤，连连叩首，哭著求饶：“总管姐姐，奴婢错了，奴婢再也不敢了！奴婢罪该万死！”

“现在知错了？晚了！”秦总管手腕一抖，皮鞭在空中发出一声清脆的爆响，“今日若非小公子没往心里去，你这条小命，此刻还能留著？”

“奴婢……奴婢只是一时失言……”翠儿的哭声里带著无尽的悔恨与恐惧，“奴婢看到小公子天真无邪的模样，就……就想起了我那惨死在万婴堂的亲弟弟……他若还活著，也该有小公子这么大了……”

“住口！”秦总管厉声喝断她的话，声音陡然拔高，“万婴堂三个字，也是你配提的？看来这几鞭子，还是没让你长记性！再敢妄言半字，莫说你的舌头，便是你这整个人，也一併送去绝情谷，去给那些牧人童子做个耍弄的物事！”

翠儿被这番话嚇得魂飞魄散，整个人趴在地上，抖如筛糠，只剩下绝望的抽噎。

陈木在门外，只觉一股寒气从背心直窜顶门。

万婴堂？绝情谷？牧人童子？

这些闻所未闻的名词，让他不寒而慄。

那个叫翠儿的侍女，因为白天多嘴，就被抽打得如此悽惨。

他不敢再听下去，悄悄地，一步一步退回自己的房间。

重新躺回床上，锦被温暖，心却冰冷。

从那一夜起，陈木对苏心清的感情，变得前所未有的复杂。

他依旧依赖她，依旧迷恋她身上那股独特的馨香和温暖的怀抱。但在心底最深处，却悄然筑起了一道高墙。

那依赖与迷恋之中，掺杂了一丝敬畏，一丝恐惧。

他再也不敢去问任何关於外面的事情，只是將所有的疑惑都深深地埋藏起来。

他变得更加沉默，也更加努力地学习苏心清教给他的所有东西，无论是诗词歌赋，还是琴棋书画。

他懵懂地觉得，只有自己变得更有用，才能更安全。

光阴荏苒，寒暑交替，又是数年一晃而过。

陈木已长成少年。

他的身形抽长，眉目舒展，昔日稚气已然褪尽，化作一副翩翩少年模样。

许是常年不见日光的缘故，他的肌肤白皙得过分，宛如上好的羊脂美玉。一双眼睛，依旧清澈如初，却又比往昔多了几分深邃。当他偶尔笑起来的时候，唇红齿白，竟是比满院的侍女还要明艷几分。

苏心清来看他的次数，比以往更勤了。

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