天色未明，远山尚是一片黛色剪影，村中公鸡方才啼了第一声长鸣，陈木便已醒转。

他静静躺在铺著乾草的硬板床上，定定望著头顶黑黢黢的茅草，心思早已飞到了即將前往的镇上。

外屋传来一阵窸窣声响，继而是王婆婆带著睡起时特有沙哑的嗓音：“小晚，可是醒了？”

陈木听得分明，赶忙应道：“嗯，醒了，婆婆。”

早饭依旧是野菜糊糊，稀得能照见人影。陈木却喝得极香，一碗热糊下肚，一股暖意自腹中升起，驱散了清晨的寒气。

王婆婆自屋里出来，手里拿著个小布包，嘴里絮絮叨叨，满是不放心：“老头子，你可听见了？到了镇上，须得仔细著点，人多眼杂，莫要大意。还有，看好娃儿，莫让她乱跑，更不许她跟不三不四的生人搭话。这世道，不太平。”

王大爷闷闷地“嗯”了一声，算是应了。

王婆婆又转向陈木，將那布包塞到他手里，柔声道：“小晚，这里头是两个窝窝头，婆婆今早新蒸的。你跟大爷路上要是饿了，就一人一个，先垫垫肚子。镇上的东西贵，咱们不买。”

陈木用力点了点头：“婆婆，我记下了，您放心。”

王大爷走到墙角，將早就綑扎停当的一大担乾柴往肩上奋力一扛。那担子沉重，压得他那有些佝僂的脊背猛地一沉，但他闷哼一声，腰杆復又倔强地挺直了。这担柴，是他一个多月来，每日上山，一根一根砍下来，又一根一根綑扎好的。

“走了，闺女。”他瓮声瓮气地喊了一声，当先迈开步子。

陈木不敢耽搁，急忙跟了上去。他走出几步，终是忍不住回头望去。只见王婆婆孤零零地站在篱笆院门口，正朝他们不停地挥著手。

陈木心中暗暗起誓：宗主姐姐，待我寻到你，问个分明，无论结果如何，我陈木定会回来。这两位老人的恩情，我必当涌泉相报。

下河村离镇子著实不近，足有二十多里山路。路是土路，被牛车压、被人踩，坑坑洼洼，遍布碎石。王大爷挑著重担，脚下却似生了根，一步一个脚印，走得极是沉稳。

陈木紧隨其后。起初，他尚觉新鲜，山间的野，路旁的奇石，甚至是一只惊飞的鸟，都让他看得津津有味。然则一个时辰过去，这份新鲜感便被疲惫取代。他两条腿好似灌了铅，每抬一步都觉得酸软沉重，呼吸也渐渐急促起来。

王大爷虽走在前头，却似背后长了眼睛。他放慢脚步，回头看了一眼陈木通红的脸蛋和额角的细汗，便在一块平整的大石头旁停下。他將柴火担子稳稳放下，用袖子抹了把汗：“闺女，可是累了？莫要硬撑，咱们歇歇脚，喝口水再走不迟。”

他从腰间解下一个老旧的水囊，递给陈木。陈木確实渴得紧，接过来喝了几口。水是山泉水，入口冰凉，带著一股子甘甜。

他看著王大爷那张被烈日晒得黝黑的脸，心中涌起一阵愧意，低声道：“大爷，我不累。倒是您，挑著恁地重的担子，一路走来，定是比我累多了。”

“嘿，你这娃儿，说的甚么话。”王大爷咧嘴一笑，“大爷我跟土地打了一辈子交道，这身子骨，早就磨炼出来了。倒是你，瞧这细皮嫩肉的，哪里吃过这等苦头。来，快把窝头吃了，吃了才有力气赶路。”

陈木拗不过他，只好从怀里掏出那个布包，解开来，是两个黑乎乎的窝窝头。他掰了一半大的递给王大爷，自己则拿著另一半，小口小口地啃了起来。窝头有些干硬，剌得嗓子眼生疼。

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王大爷接过窝头，三两口便吃完了，又喝了口水：“闺女，多吃点。到了镇上，事儿还多著呢。”

歇了约莫一炷香的功夫，两人再度上路。或许是歇息起了作用，又或许是那半个窝头化作了力气，陈木觉得腿脚轻快了不少。

又走了一个多时辰，日头已渐渐升到头顶。当他们翻过一道山樑，视野豁然开朗，远远地，一座镇子的轮廓终於出现在地平线上。

那是一座由青砖灰瓦砌成的镇子，规模比下河村大了何止百倍。即便隔著数里之遥，仿佛也能听到那股人声鼎沸的喧闹，嗅到那股混杂著炊烟、尘土和牲畜气味的人间烟火气。

进了镇子，陈木的一双眼睛立时便不够用了。

宽阔的青石板街道两旁，店铺林立，幌子招展。有卖各色布匹的绸缎庄，有叮噹作响的铁匠铺，有捏著猴子、猪的人摊子，更有那掛著“客来香”金字招牌的三层酒楼，楼里飘出的阵阵肉香，霸道地钻进鼻孔，馋得人直咽口水。

街上行人摩肩接踵。有挑著担子，嘴里吆喝著“收旧货”的货郎；有赶著满载货物的牛车，口中呵斥著牲口的农夫；亦有三五成群，手摇摺扇，一副风流自赏模样的公子哥儿。

这一切，於陈木而言，既熟悉又陌生。

在合欢宗那八年，他虽过著锦衣玉食的日子，吃穿用度无一不精，但活动范围仅限於宗主姐姐赐下的那方小院。这般活色生香、充满尘世喧囂的景象，他还是破天荒头一回亲眼得见，一时间竟有些目不暇给。

王大爷对此地显然熟门熟路，他一手牵著陈木，另一手在前面拨开人群，领著他径直往镇子口的柴火市走去。

“闺女，跟紧了，莫走丟了。”王大爷叮嘱道，“这镇上人多，有些手脚不乾净的。”

柴火市里，早已聚集了不少从四乡八村赶来卖柴的农人。王大爷的那担乾柴，因为捆得结实，木料又干透了，卖相极好。他寻了个空地，將担子放下，便有买家上前来盘问。

一个穿著短褂，管事模样的中年人走过来，用脚踢了踢柴火，又抽出一根来掂了掂，撇撇嘴道：“老丈，你这柴火瞧著是干，可分量怕是不够足啊。二十个铜板，我全要了。”

王大爷闻言，也不著恼，只是蹲下身，慢条斯理地將那人抽出的柴火又插了回去，憨笑道：“掌柜的，您是行家，我这担柴，上秤称一称便知。都是晒了足足两个月的硬木，耐烧得很。少於三十五个子儿，我寧可再挑回去。”

那管事又跟王大爷磨了半天嘴皮子，一会儿说柴火有湿的，一会儿说木料不够好，王大爷只是笑呵呵地听著，嘴里翻来覆去就一句话：“三十五个子儿，一个不能少。”

最后，那管事没法子，只得数出三十个铜板，又加了两个，道：“罢了罢了，三十两个，不能再多了。老丈，卖不卖一句话。”

王大爷这才点了点头，接过铜板，一个一个仔仔细细地数了三遍，確认无误后，方才小心翼翼地揣进怀里。

“走了，闺女。”王大爷拍了拍手上的灰，“卖柴的钱，十个子儿买盐，五个子儿买些针头线脑，剩下的，大爷给你扯块布，做身新衣裳穿。你身上这件，太旧了。”

陈木的心思却全然不在此处。他一双眼睛滴溜溜地转个不停，耳朵也竖得老高，极力想从那些嘈杂纷乱的交谈声中，捕捉到一星半点与“合欢宗”或是“修行门派”相关的字眼。

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