陈校他深知自己的身子骨已然每况日下。而东宫年幼，不过五龄稚子。

一旦……他不敢深想，目光不由自主地掠向亲王班列中那道熟悉的身影——他的胞弟，信王陈检。

此子素来恭谨，安分守己，可面对那至高权柄的诱惑，人心……当真能始终如一么？

繁琐冗长的朝贺礼仪终於结束，百官依序退去。皇帝在內侍的搀扶靠入舆輦，回到暖阁歇息，並开始翻阅各位亲王、重臣进献的寿礼清单和实物。

多数不过是循例的玉璧、古鼎、名家字画、紫檀寿屏，虽价值连城，却难引天子圣心波澜。

直至，他看到了信王献上的两样物事。

先是一部手抄《道德经》，泥金瓷青笺，装帧极雅。展开细看，字跡清瘦工整，笔锋內敛劲挺，竟与胞弟平日笔跡神似，只是更显沉稳。

自己这个弟弟，心思倒是愈发玲瓏了。

但真正让他目光一凝，不由自主直起身子的，是隨经附上的那捲炭笔图样。此非传统水墨，亦非工笔重彩，唯见硬朗精准的炭笔线条，冷静勾勒出前所未见的家具式样。

这些图样奇异地融匯古韵新意：依稀可见宋式家具的骨架——那张方案保留著束腰与內翻马蹄足的影子，那具书架也有著传统框架结构。

然细节处大为改观：摒弃繁复雕饰，唯余流畅线条。格外注重结构穿插，几张桌椅的腿足与横棖连接处，竟以清晰的“爆炸图“分解，展现前所未见的榫卯结构。

看似简单，却透著力学机巧之美。对空间的利用尤为精妙，一件多宝格竟標註可灵活拆组，以適应不同殿阁。

另有一张扶手椅，靠背曲线依人体脊背弧度精心设计，旁附小字详述角度考量。

这些图样初看质朴无华，迥异时下崇尚的富丽堂皇，然细观之下，自有一种返璞归真、简约內敛的风骨。其中蕴含的对结构、功能与人体的极致推敲，恰恰击中了皇帝对“匠心独运“的隱秘喜好。

“妙！妙极！“皇帝忍不住以指轻抚图纸上的炭痕，眼中焕发许久未见的光彩，“此等巧思，断非检儿所有！速传信王！“

不多时，信王陈检趋步入內，恭敬行礼：“臣弟恭祝皇兄圣体安康，福寿绵长！”

皇帝扬了扬手中图样，笑容也真切了几分：“检儿免礼。你这寿礼，朕甚心喜。尤其是这图样，別出心裁。告诉朕，出自何人之手？那《道德经》，只怕也非你亲笔吧？”

陈检心下一凛，面上適时露出几分被识破的窘態，只好老实作答。

“皇兄圣明，臣弟这点微末伎俩，实在瞒不过您。经书是臣弟偶遇一贾姓少年，其字与臣弟笔跡颇有渊源，故请其代笔，聊表寸心。这图样……亦是那少年隨性所绘，说是些许额外心意，臣弟觉著新奇，便斗胆一併献与皇兄御览。”

“贾姓少年？”皇帝眉梢微挑，“可是寧荣二府子弟？”

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“回皇兄，正是贾府一脉。”

“哦？”皇帝眼底掠过一丝讶异，“寧府还是荣府？朕记得他家先祖以军功封爵，皆是马上取功名的人物。想不到子孙辈里，倒出了这般心思灵巧的。”

陈检垂首回道：“皇兄明鑑，並非两府嫡系，是……其他房头的远支。”

听闻此言，皇帝眼底那点兴趣便淡了下去，不再追问。

一个远支子弟，纵然有几分巧思，终究无关大局。

皇帝目光重新落回那捲图样上心痒难耐，沉吟片刻后復又展顏，指著弟弟朗声笑道：“你呀，往年你生辰，朕赏下的东西，你总推说太过，不肯多受。如今朕过寿，你倒肯费这般周折…检儿，今日但有所求，朕无不应允。”

陈检闻言猛地抬起头，眼圈霎时便红了。

他“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽中带著悲切与担忧：“皇兄！臣弟……臣弟什么都不要！臣弟只愿皇兄圣体安康，福寿绵长！只要皇兄好好的，这比赏臣弟金山银山都强！臣弟……臣弟只要哥哥好好的！”

说到末处，陈检已是语带哭音情难自已。

这一番真情流露绝非作偽。皇帝陈校看著跪在地上肩肩头颤动的弟弟，想起兄弟二人幼时相伴的情景，再思及自身沉疴，心中亦是酸楚难当。

他起身离座，亲自上前將陈检扶起。兄弟二人执手相看，眼中都含了泪光。

“好……好弟弟……皇兄知道，皇兄知道你的心……”皇帝拍著弟弟的肩膀，声音也有些沙哑。

这兄友弟恭的感人一幕，落在始终静立一旁，如同影子般的司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤眼中，却未激起半分波澜。