问征夫以前路，恨晨光之熹微。

清晨的薄雾尚未散尽，瀋河便提著那坛精心勾兑好的六斤多灵酒，走出了清风巷。

脚步看似平稳，但源自《万蛊图谱》赋予的微弱灵觉，却像绷紧的弦。

清晰地將来自暗处的窥探一一反馈回来。

周阳的身影在远处街角一闪而过，目光比前几日更加肆无忌惮，仿佛在打量一只即將落入网中的猎物。

更让瀋河心头微沉的是沿途遇见的几个散修。

他们的目光不再是单纯的麻木或同情，而是混杂了难以掩饰的嫉妒、下意识的疏远，以及一丝说不清道不明的敬畏。

有人远远看见他，便立刻低下头匆匆走开，仿佛怕惹上麻烦；也有人聚在一起，对著他的背影指指点点，窃窃私语。

“听说了吗？他跟內城赵家搭上线了……”

“走了狗屎运，酿出点灵酒就被看上了……”

“嘖，练气三层了，突破得真快啊，谁知道得了什么机缘……”

低语声如蚊蚋，却又清晰可辨。

零碎的言语隨风飘来，瀋河面上不动声色，心中却是一片冰冷。

李成这一手“捧杀”果然毒辣。

不仅將他置於眾目睽睽之下，更无形中割裂了他与其他散修那本就脆弱的关係。

怀璧其罪，此刻的他，在许多人眼中，已成了一个可能身怀秘密、攀上高枝的幸运儿。

无不生出彼可取而代之的想法。

瀋河如今就是一块可以覬覦的肥肉。

这种无处不在的注视，让原本寻常的巷道，充满了山雨欲来的压抑感。

……

赵氏商铺內，依旧瀰漫著灵米特有的香气。

赵掌柜还是在柜檯后拨弄著算盘，算珠碰撞声清脆依旧。

见瀋河进来，他抬起眼皮，目光看似隨意，却比往日更锐利了几分，像刀子般在瀋河身上扫过。

“赵掌柜。”瀋河上前，將酒罈放在柜檯上，姿態放得谦卑：“晚辈新酿了些酒，请您过目。”

赵掌柜“嗯”了一声，拍开泥封，熟练地验货、品尝。

过程与上次无异，他沉吟片刻，道：“品质与上次相仿，灵气稍纯些许。还是按老价钱，六块灵石一斤。你这坛六斤有余，算你四十块下品灵石，如何？”

“全凭掌柜定价。”瀋河拱手，脸上適当地露出感激之色。

这个价格还算公道，甚至比预期略高一点，看来赵掌柜並未在明面上刻意刁难。

“蒙前辈关照，晚辈不胜。”

瀋河也顺势打蛇隨棍上，將二人『顾客与老板』的关係，转变成了『前辈与后辈』。

交易完成，灵石入手，瀋河心中却无多少喜悦。他知道，真正的考验才刚刚开始。

果然，赵掌柜將灵石推过来后，並未像往常一样示意他离开，而是端起茶杯，轻轻吹了口气，状似不经意地道：“沈小友，近来坊间有些关於老夫和你之间的传闻，倒是热闹得很啊。”

来了！

瀋河心中凛然，对此早有预料。

他脸上瞬间露出恰到好处的愕然，隨即转为惶恐和几分被冤枉的委屈，急声道：“前辈明鑑！晚辈人微言轻，不知是哪个杀才在背后乱嚼舌根，编排掌柜您！”

见赵掌柜没有反应，他只得继续说下去。

“晚辈只是侥倖酿出点粗劣之物，蒙您不弃收购，已是天大的恩情，怎敢不知分寸，攀附於您？这……这简直是陷晚辈於不义！”

他语速稍快，带著情绪，將一个被流言中伤、又怕得罪靠山的底层散修形象演绎得淋漓尽致。

赵掌柜静静地看著他，那双阅人无数的眼睛似乎要看到他心里去。

瀋河维持著惶恐的表情，后背却已渗出了细密的冷汗。

这几日的模擬推演，能否骗过这老狐狸？

赵掌柜嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，似是嘲讽那散布流言之人，也似是接受了瀋河的解释。

“坊间流言，自是可笑，老夫还不至於被几句閒话左右。”

他放下茶杯，话锋却是一转，如鹰隼般锁定瀋河，“不过，沈小友，你这酿酒的手艺，倒是进步神速啊。月前还是一坛苦水，如今却能稳定產出，这其中的关窍，倒是令人好奇。”

新一轮的试探，直指核心！

怀疑的种子已经种下，赵掌柜显然不信什么“侥倖”。

瀋河心中急转，脸上露出几分“惭愧”和“后怕”。

把早就想好的解释半真半假地说出来：

“前辈谬讚了。不瞒您说，晚辈祖上確实传下这残缺方子，之前不得其法，屡屡失败，险些心灰意冷。”

说到这里，他脸上適时露出苦笑，又接著说道。

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