万一有哪个天赋异稟或是运气好的，从中学得一招半式，窥得武道门径，便能一飞冲天，从此人生坦途。

仅仅是这一点虚无縹緲的希望，就足以让无数穷苦人家的孩子挤破了脑袋。

这一次漕帮武馆放出风声，总共只招五名陪练。

为了防止夜长梦多，也为了確保万无一失，程栋决定拿出自己全部的积蓄——五百文钱，去“孝敬”刘管事，让他为自己美言几句。

只要有刘管事的引荐，这个陪练的名额，他便有十足的把握拿到手。

翌日，天刚蒙蒙亮。

程栋照例起了个大早，就著灶膛的余温喝了碗昨夜剩下的稀粥。

他仔细清点了那五百文铜板，用布袋装好，先去了城里的钱庄，將其换成了一小锭约摸半两的碎银。

铜钱太多，目標太大，碎银揣在怀里，不易引人注意。

做完这些，他才脚步匆匆地朝著码头赶去。

等他抵达时，码头上已经聚集了不少脚夫，三三两两地凑在一起，哈著白气閒聊，等待著刘管事。

程栋走进人群，立刻有几个相熟的老脚夫过来搭话。

他们大都三十来岁，常年在码头风吹日晒，扛著重物，肩膀大多都有了不同程度的萎缩变形，腰背也早早地佝僂了下去，再不像年轻人那般挺拔。

程栋有一搭没一搭地回应著，目光却时不时地望向路口。

直到那个精瘦的身影出现，所有人的閒聊声都戛然而止，目光投了过去。

刘管事手里依旧拎著那面铜锣，慢悠悠地踱了过来。

他扫视了一眼在场的二三十號人，清了清嗓子，不慌不忙地宣布今日的活计。

“再过半个时辰，会有一批运粮的商船陆续抵达码头。你们的任务，就是把船上的粮袋子都搬到岸上指定的地方码好。一袋一文钱，搬完之后，老规矩，在这儿等我来结帐。”

话音一落，人群中响起一片呼声。

有活干，就意味著今天不会饿肚子。

脚夫们立刻散开。

刘管事让人搬来一张太师椅，往岸边一放，正准备躺下打个盹，享受一下清晨的江风。

程栋主动走了过去。

他微微弯著腰，轻声唤道：“刘管事。”

“嗯？”刘管事正闭目养神，听到耳边的声音，缓缓睁开一条眼缝。当他看清来人是程栋时，眼中闪过一丝诧异。

对於这个年轻人，刘管事印象颇深。

毕竟，码头上像他这个年纪还能坚持下来的本就凤毛麟角，而程栋更是其中最能干的一个。

每天搬的货最多，领的工钱也最多，而且平日里从不与人閒聊，只知埋头做事，踏实得像头老黄牛。

手底下有这么个能出力的年轻人，他想不记住都难。

“是你啊，有什么事？”刘管事坐直了些，语气还算和善。

在他想来，多半是程栋在码头上受了什么欺负，想找自己这个管事的出头。

若是小事，他倒也不介意帮上一把。

然而，刘管事没想到，程栋找他，確实是有事相求，却並非码头上的纷爭。

“刘管事，是……是关於武馆招陪练的事。”程栋的声音压得更低了。

听到“武馆陪练”四个字，刘管事原本还有些惺忪的睡眼，瞬间清明了许多。

作为漕帮的小中层，他自然清楚帮內武馆最近缺人手的事情。

只是，想通过当陪练偷师学艺，一朝翻身成为武者的人，如过江之鯽，数不胜数。

上百个穷小子挤破了脑袋，都盯著那区区几个名额。

他凭什么要单单帮这个程栋呢？

刘管事靠回椅背，手指有一下没一下地敲著扶手，慢悠悠地开了口，话里带著几分官面文章的腔调：“哦，这件事啊……难办啊。想进武馆的孩子太多了，个个都说自己能吃苦。这人选嘛，也不是我一个人说了算的，上面还有执事盯著呢，手心手背都是肉，总得一碗水端平不是？”