普莱尔解下纸卷展开。依旧是冻麦领粗糙的纸张，上面的字跡比上次更为潦草。

“致寒鸦领主：前议交易，我方可再让利。一车燃煤，可换五车黑麦粉，或额外加付冰苔饼五十块。寒潮將至，燃料关乎存亡，望阁下慎虑，速復。”

他们再次请求交易燃煤，愿意用比之前更多的粮食来换取。代价又提高了。

普莱尔几乎能想像出乌尔夫子爵写下这封信时，脸上那强装镇定下的焦虑。霜语峰的预警像达摩克利斯之剑，悬在所有北境领主的头顶。

普莱尔的手指轻轻敲击著桌面。寒鸦领確实需要粮食，也需要任何能提升力量的资源。

但他看了一眼窗外阴沉得仿佛要压下来的天空，感受著空气中愈发刺骨的寒意。

冻麦领如此不计代价地搜罗燃料，只能说明霜语峰的预警绝非虚言，那场被称为“冰封呼吸”的超级寒灾正在逼近。此刻分出宝贵的燃料，无异於削弱自身渡过难关的资本。

但他只是沉默地將信纸在指间捻了捻，隨后走到桌边，铺开一张质地稍好的纸，蘸墨写道：

“致乌尔夫子爵：贵领诚意已知。然寒鸦领存煤亦仅堪自保，五车之数已是极限，无力更多。非常时期，各自珍重。待此次寒灾过后，若贵领仍有需求，再议不迟。”

他卷好信纸，系上细绳，走向窗边的灰寒鸦。

那灰寒鸦似乎察觉到此行无利可图，又或许是外面的风雪太大了，就连寒鸦也想偷懒。

灰寒鸦却没有立刻接过，它扭过头，用喙梳理了一下翅膀下的羽毛，发出不满的“嘎”声，显然对这趟冒著严寒的差事很不情愿。

普莱尔看著它这副灵性十足的模样，觉得有些好笑。

他伸出手指，极轻地挠了挠它颈侧的羽毛，又从隨身的小皮囊里掐了一小块预先备好的、风乾的肉条，递到它喙边。

“辛苦一趟。”

他低声道。

灰寒鸦迟疑了一下，终究没能抵抗肉条的诱惑，迅速叼住吞下，喉咙里发出满足的咕嚕声。

它抖了抖羽毛，这才不情不愿地从普莱尔手中接过那捲决定性的回信，振翅而起，再次投入那片铅灰色的、酝酿著未知风暴的天幕。

普莱尔目送它消失，脸上最后一丝轻鬆的神色敛去。

拒绝，意味著可能那些未来的与重要食物来源的冻麦领关係会变的很差。但他清楚，在看清那“冰封呼吸”的真面目之前，任何削弱自身生存根基的交易，都是愚蠢的。

寒鸦领，必须依靠自己，撑过这场即將到来的考验。

……

冻麦领，依靠著山谷建立的聚居点此刻比往日更加死寂。呼啸的风声穿过，带来阵阵呜咽。

乌尔夫子爵的独女艾莉娜念完了手中简短的回信，声音在空旷的石屋內显得格外清晰。她抬起头，担忧地看向自己的父亲。

乌尔夫子爵坐在壁炉旁，炉膛里的火焰有气无力地跳动著，映照著他脸上难以掩饰的疲惫与失望。

他深深嘆了口气，花白的鬍鬚微微颤抖。

“果然…还是拒绝了。”

他喃喃道，语气中却並无太多意外，仿佛早已预料到这个结果。

“父亲，那些部落遗老……他们又在聚集，声音越来越大，”

艾莉娜担忧地握紧了父亲冰凉的手，

“他们说要拆掉那些『无用』的木屋，获取最后的木材来燃烧……”

乌尔夫疲惫地闭上眼睛，摇了摇头，

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