夜色如泼墨般倾泻而下，將天地染作一片混沌。风从山坳间呜咽而过，带著初冬的凛冽，刮在脸上似针尖刺骨。林砚搀扶著苏清瑶，两人身影在崎嶇山路上蹣跚前行，每一步都踏得沉重。

苏清瑶额前碎发被冷汗浸透，黏在苍白的脸颊上。她咬著下唇，小腿伤口处虽已用布条紧缚，但每走一步仍有暗红渗出，在素色裙裾上洇开一朵朵残梅。林砚左臂皮肉虽已癒合，却似烙铁烫过般火辣辣地疼。他右手稳稳托住苏清瑶臂弯，指尖能感觉到她衣袖下肌肤的轻颤。

“血腥气太重了。”苏清瑶忽地低语，声音细若游丝。

林砚鼻翼微动，果然闻到两人身上散出的淡淡腥甜。这味道在寻常人闻来或许微弱，但在那些夜行妖魔鼻中，便如黑夜里的烛火般分明。他抬眼望向远方——黑石镇轮廓在月下隱约可见，镇墙如一条蜷伏的巨蟒，將千百户人家护在腹中。

“从西墙缺口进。”林砚压低嗓音，“那处守备最疏。”

两人绕至镇西，果见一段镇墙坍塌未修，只用些歪斜木柵胡乱挡著。月光从云隙漏下，照见柵栏后两个老兵抱著长枪打盹，花白鬍鬚隨鼾声微微颤动。林砚屏住呼吸，扶著苏清瑶从木柵缝隙侧身挤入，落脚时特意避开发出窸窣声的碎石。

镇內巷道漆黑如墨。

两旁屋舍门窗紧闭，偶有婴孩夜啼从窗缝泄出，又很快被妇人温软的哼唱压下去。林砚牵著苏清瑶贴墙而行，影子在青石板路上拖得细长。

铁匠铺在后街深处，门板老旧得起了毛边。林砚绕至后院，见烟囱尚有零星火星飘出，便在门板上叩了三声，停一停，又叩两声。

门內传来铁器碰撞的轻响。

半晌，门缝里探出半张布满沟壑的脸——正是张伯。老人浑浊的眼珠在看清林砚后陡然一亮，却在瞥见苏清瑶时掠过一丝审慎。他无声地侧身，待二人闪入后立刻合上门扉，那根碗口粗的门栓落下时发出沉闷的“咔噠”声。

后院狭小逼仄，满地堆著生铁料与半成品农具。墙角铁匠炉已熄了火，但余温尚存，烘得空气里浮动著炭火特有的焦香。张伯提了盏油灯过来，昏黄光晕在三人脸上跳动。

“这位姑娘是……”老人目光在苏清瑶沾血的裙摆上停留。

“苏清瑶，可信。”林砚言简意賅，已自顾自在炉边坐下，“张伯，镇里这两日如何？”

张伯皱纹深陷的脸在灯下显得格外凝重。他搓了搓生满老茧的手掌，压低嗓子道:“午后王婆去了镇长府，待了足足一个时辰。出来时脸色铁青，直往流民营加派了人手——专找那些新来的问话，打听可有陌生人打听『献祭』之事。”

林砚心头一沉。

“她问到周嫂子了。”张伯声音更低了，“说有人瞧见你昨日往她那破棚子去过。”

油灯芯子“啪”地爆了个灯花。

苏清瑶抬起眼瞼，眸子在暗处亮得惊人:“他们起疑了。”

“岂止是起疑。”张伯嘆道，“赵莽今日突然操练兵卒，专挑心腹之人，个个配了腰刀。我在街口远远瞧著，那些人面色都不对劲——不像操练，倒像要赴死战。”

林砚指尖无意识地叩著膝头。契约上的子母印虽未惊动青阳城，但陈富海与赵莽定已察觉失窃。眼下这般阵仗，分明是要在內部清洗，將一切可能泄密之人尽数除去。

“周嫂子母子危矣。”他缓缓道。

“何止他们。”张伯苦笑，“凡与这事沾边的，怕都活不过三日。”

院中一时沉寂，只听得远处更夫敲梆，声声催人。

半晌，林砚忽然起身，衣摆带起细微风声:“张伯，您先前说联络了些可靠之人，如今能聚来多少？”

老人屈指算了算:“八个。李屠户、刘寡妇、王大锤……都是苦主，或是亲人被献了，或是早瞧不惯陈富海那套。”他抬眼看向林砚，眼中混著希冀与忧虑，“你要做什么？”

“等不得了。”林砚声音冷如寒铁，“王婆既已查到周嫂子，必会连夜动手。赵莽排查內鬼，也是越快越好。我们若再迟疑，便是坐以待毙。”

苏清瑶在旁轻轻解开腿上布条。伤口暴露在灯光下，她面不改色地从怀中取出小瓷瓶，將药粉细细洒上，动作稳得不见半分颤抖。

张伯看著这二人——一个杀气隱现，一个沉静如渊，竟觉心头莫名一定。他猛吸口气，花白鬍鬚隨之颤动:“好！我这就去叫人。你们在此候著，莫点灯，莫出声。”

说罢披上那件补丁摞补丁的棉袄，推门没入夜色。

铺子里重归寂静。

苏清瑶重新包扎好伤口，抬眼时见林砚正从角落药箱翻找什物。他背影在昏暗中显得单薄，肩胛骨將粗布衣衫顶起清晰的弧度。这个少年不过十六七岁年纪，肩上却压著整个镇子的生死。

“给。”林砚递来一卷乾净布条，又翻出瓶金疮药，“再敷些药，莫要感染。”

苏清瑶接过，指尖与他短暂相触。少年掌心有常年握刀磨出的厚茧，温度却意外地暖。

“多谢。”她轻声道。

林砚摇摇头，自顾自在对面坐下，取过桌上半截炭笔，在废纸上勾画起来。线条粗礪却准確，很快勾勒出黑石镇的轮廓——镇长府、镇妖司、流民营、各处巷道……每一处都標了细细的註记。

苏清瑶静静看著。

更声又响，已是四更。

门外终於传来脚步声——杂乱，却刻意放得轻缓。林砚倏然起身，右手已按在刀柄上。

叩门声起:三轻，两重。

门开处，张伯领著八人鱼贯而入。有膀大腰圆的屠夫，有乾瘦憔悴的寡妇，有铁塔般的汉子，也有佝僂的老者。眾人挤在后院，將狭小空间填得满满当当。油灯被重新点燃，昏黄光线照出一张张或惶恐、或悲愤、或决然的脸。

“这位是林伍长。”张伯哑声道，“这位苏姑娘。他们……拿到了那东西。”

李屠户最先上前。这汉子平日杀猪宰牛眼都不眨，此刻双手却微微发颤。他接过林砚递来的纸页，借著灯光细看——那上面抄录的名字与日期，墨跡犹新。

当“李小翠”三字撞入眼帘时，汉子喉间发出一声野兽般的呜咽。他死死攥著纸页，指节捏得发白，额角青筋暴起如蚯蚓。

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