林砚独自一人，沿著那条青石板铺就的窄巷，朝內院西侧那排单独牢房走去。他身上已换上了新制的七品巡察使官服——靛青色的云纹锦缎，裁剪合体，衬得他身姿愈发挺拔。

孙文远已在牢房小院门口等候。见林砚到来，这位一向沉稳干练的文吏脸上也带了几分凝重，低声道：“林大人，主事有令，让您查验尸体，看能否发现更多线索。郑副都头与仵作尚在里面。”

林砚微微頷首，没有多言，举步迈进了那扇包著铁皮的小门。

院內景象与他清晨初闻噩耗时並无二致，只是空气里那股甜腥焦苦的异味，似乎更浓了些，混合著石屋固有的霉湿气，直往人鼻孔里钻。那四具尸体仍僵臥在原处，郑通与老仵作正蹲在莫老鬼的尸体旁，低声商议著什么。见林砚进来，郑通只是抬了抬眼，那张刀刻般的脸上依旧没什么表情，只微微点了点头，算是打过招呼。

林砚先向郑通拱手致意，然后走到那三名普通邪修俘虏的尸体旁。他並未像寻常查案者那般立刻俯身细看，反而微微闭目，似在调匀呼吸。实则，在他踏入这院落的剎那，胸腹间那枚古朴的噬灵印记，便已传来一丝极其微弱的、近乎悸动的温热。

这感觉，自他在雾隱古林吞噬了那树妖木核后，便偶尔会出现。尤其当他接触到某些蕴含特殊生命气息、或剧毒阴秽之物时，这印记便如同蛰伏的异兽，悄然甦醒，试图去“感知”，去“解析”，甚至……去“吞噬”其中蕴含的某些特质。这並非他主动催动，更像是一种源自噬灵之体本能的、对“能量”与“物质”本质的敏锐触觉。

此刻，在这瀰漫著死亡与剧毒气息的狭窄院落里，这种触觉被放大了。

他睁开眼，目光沉静地落在尸体七窍旁那些暗红近黑的血跡上，落在他们皮肤表面蛛网般的诡异纹路上，落在石屋角落那几滩不起眼的、混合了胃內容物的污秽上。寻常人看去，只会觉得噁心与恐怖，但在林砚那被噬灵之力隱隱加持的感知中，这些污跡与死气，却仿佛被剥离了表象，显露出內里一丝丝极其微弱的、属於“草木”的、却又被彻底扭曲异化了的“气息”。

他缓步上前，不顾郑通与仵作略带诧异的目光，在距离尸体三步远处蹲下。伸出未受伤的右手，指尖並未触碰任何实物，只是虚悬在那些污跡与血跡上方寸许之地，缓缓移动。

一丝精纯却极其內敛的灰黑色噬灵真元，自他指尖悄然渗出，並非吞噬，而是化作比髮丝还要细微千百倍的“触鬚”，小心翼翼地探向那些残留物。真元与残留物接触的剎那，一股驳杂、暴戾、充满了毁灭与死寂的阴寒气息猛地反衝回来，让他指尖微微一麻。

但就在这阴寒死气之中，他“捕捉”到了几缕极其顽固、仿佛已与毒素本身彻底融合、却又保留著某种草木源初特质的“印记”。

第一缕，是冰针般的锐利刺痛感，带著一种深山绝壁阴面苔蘚的湿冷腥气，却又混合了金属锈蚀的苦涩——“阴冥苔”，喜生於极阴寒、尸气浓郁之地，其汁液无色无味，性极寒，能缓慢冻结气血，麻痹经络。

第二缕，是灼烧般的滚烫，却又诡异地夹杂著甜腻如蜜的幻觉，仿佛盛夏腐烂瓜果中心最浓稠的那一点浆液——“赤心腐骨草”，多长於毒沼边缘，花艷如血，其根茎碾碎后的汁液，遇血则沸，能蚀骨融筋，令人產生极乐幻觉后暴毙。

第三缕，最为隱晦，几乎难以察觉，只有一丝极淡的、类似於陈年檀香被烈火焚烧后残留的焦苦余韵，却又带著一种勾魂摄魄般的奇异吸引力——“引魂檀木灰”，並非天然草木，传闻是以特定年份的檀香木，混合多种致幻药材与尸油，於特定时辰焚毁后所得的灰烬，有引动、放大其他毒素，並混淆毒发症状、干扰探查之效。

这三种“草木”气息，彼此纠缠，相互催化，早已发生了林砚难以尽述的诡异变化，最终形成了这种银针难验、潜伏爆发、死后呈现特殊血纹的复合剧毒。若非他身具噬灵之体，对“能量”与“物质”本质有著异乎寻常的感知力，寻常仵作手段，怕是穷尽心力也难以辨別其根源。

林砚缓缓收回手指，指尖那丝真元无声湮灭。他站起身，脸上依旧平静无波，只是眼底深处掠过一丝冰冷的瞭然。

他没有立刻將自己的发现说出来。此刻点破毒物成分，固然能显能耐，却无太大意义。下毒者王四毛已“畏罪自杀”，线索看似断了。当务之急，是要找到这毒物的来源，找到配製、使用过它的人，找到这背后可能存在的、更深的勾连。

“郑大人，仵作可有何发现？”林砚转向郑通，语气如常。

郑通直起身，拍了拍手上並不存在的灰尘，声音平板无波：“与先前判断无差，剧毒致死，来源蹊蹺，手法隱蔽。王四毛已死，遗书自称看守不力，自尽谢罪。”他顿了顿，那双锐利的眼睛看向林砚，“林巡察使，可有所获？”

林砚摇了摇头，淡淡道：“毒物诡譎，非比寻常。单看尸身，难以尽察。下官想去查查旧年卷宗，看看分舵乃至青州府地界，过往是否出现过类似情形的案例，或能有所参照。”

郑通看了他一眼，点了点头：“也好。文书房档案浩繁，林大人若有心，或能有所得。此处有我，大人自便。”

“有劳郑大人。”林砚拱手告辞，转身走出了这片瀰漫著死亡气息的院落。阳光重新落在身上，却驱不散心头那层寒意。他知道，对手这次出手，不仅狠辣，而且谨慎老练，几乎抹去了一切明面上的线索。

但越是老练，越说明这毒物，这手法，或许並非第一次使用。

***

文书房所在的院落，依旧是那副暮气沉沉的旧模样。墙皮剥落，青苔茸茸，几棵半枯的老树伶仃地立著，叶子已落了大半，剩下些枯黄的残叶掛在枝头，在微风中瑟瑟作响。推开那扇吱呀作响的木门，那股熟悉的、混合著陈年纸墨与尘灰的气味便扑面而来。

不过，如今这文书房於林砚而言，却有了些不同的意味。自他被擢升为巡察使，得了周衍青眼，又常常来此查档，那位原先总是佝僂著身子、眼神浑浊、態度怠惰的老文书周云启，对他的態度便悄然变了。

起初只是拘谨了些，待林砚问起卷宗时，手脚麻利了许多。后来，林砚偶尔来，会顺手带上一包东街老字號“桂香斋”的桂花糕，或是两串糖渍的山楂，东西不值什么钱，却透著份人情暖意。周云启推辞不过，收了，那浑浊的老眼里，便会闪过一丝极淡的、属於活人的光彩。再后来，林砚有时来查些不甚紧要的旧档，周云启甚至会主动搬个凳子，让他坐著慢慢看，自己则在一旁，慢吞吞地擦拭著那些永远也擦不完的砚台笔洗，偶尔，还会用那沙哑的嗓音，絮叨几句无关紧要的閒话。

今日林砚踏进文书房时，周云启正就著天井里漏下的一缕天光，眯著眼穿针引线，缝补一件袖口磨破了的旧公服。听见脚步声，他抬起头，见是林砚，那张皱纹纵横如老树皮的脸上，竟挤出一点近乎笑容的纹路，放下手中活计，站起身，拍了拍身上的灰。

“林大人来了。”他的声音依旧沙哑，却少了往日那份拒人千里的麻木，多了些温度。

“周老。”林砚拱手，从袖中摸出一个小巧的油纸包，递过去，“路过西市，见新炒的糖栗子，闻著香，给您带了些，趁热乎。”

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