崇禎的目光依旧淡漠，无喜无怒，看的不是一位封疆大吏、胎息九层修士。

而是无关紧要的物品。

“当朕不存在。”

“且议便是。”

周延儒听在耳里，浑身微微一颤。

他心中荒谬地升起一丝渴望—渴望陛下能再多说几句，哪怕是怒骂斥责，也好过这般漠视。

然崇禎已移开视线，望向虚空，神游天外。

周延儒伏地片刻，只得用袖子狠狠抹去脸上泪痕，缓缓站起身来。

当他再次转身时，哀恳卑微的神情消失，周身瀰漫久居上位、精明锐利的威势。

眾目睽睽之下，周延儒脚步不停，踏上毕自严的帕图。

低头，瞥了一眼脚下的图表，冷笑道：“花里胡哨。”

说完，他自緋红官袍的袖中，取出一张摺叠得方方正正的纸片。

隨手展开，向殿內略略示意。

“此乃本官离鲁赴京前，自山东布政使司户房，亲录的崇禎二十三年户籍黄册最后一页摘要。”

周延儒自信道：“其上数字，皆可查证。”

殿內不少官员下意识地伸长脖颈，想要看清那纸片上的小字。

奈何纸片不大，其上字跡更是细如蚊足。

除非修有增强目力的瞳术，否则难以辨清。

多数官员只能看到一片模糊墨点。

周延儒懒得让眾人传看，径直高举纸片，运足中气：“崇禎元年，在册民户丁口，计两千五百三十二万七千八百余人。”

周延儒看到眾人凝神倾听，带著近乎炫耀的语气道：“至去岁末，出生总数增至”

“一亿零一百三十一万余口。”

“较之崇禎元年基数——

”

“增加四倍。”

眾臣花了些时间消化信息。

“啊呀！”

“这————这如何可能！”

“周抚台之策，立竿见影！”

“还是强制之令管用啊！”

反差过大，以至於顛覆不少人过去的判断。

面对骤起的喧囂与投向周延儒的惊嘆目光，毕自严平静反问道：“死了多少？”

场面为之一静。

周延儒神情不变：“这重要么？”

“死了多少？”

毕自严重复了一遍。

周延儒与他对视片刻，用一种轻描淡写却又隱含傲慢的语气道：“经查验身具先天灵窍的婴孩，自有官府专门录籍，妥善养育，一个未天。”

“周延儒！”

一声清越却带著怒意的喝声响起。

只见皇长子朱慈烺踏前一步，指著周延儒，正色道：“你在金陵勾结奸佞、戕害民生！在山东推行苛政、逼婚催生，致使百姓家破人亡！如今面对质询，敢做不敢认么？”

周延儒看向朱慈烺，脸上並无惧色，反而露出一丝古怪的笑意：“天子当面，大殿下这是还想对臣再来一场公审不成？”

“你！”

朱慈烺一时语塞。

御前失仪非小，且父皇態度未明。

“周延儒。”

此时，首辅孙承宗声音响起：“毕尚书所问，关乎生民代价，国策损益。你需答。”

孙承宗出面，周延儒终於收敛了些。

他看向毕自严，吐出两句话：“婴孩天亡，在所难免。”

“山东二十年，新生之子，约七成未能活到周岁。”

短暂到令人窒息的沉默后。

朱慈烺忘记了御前应有的矜持仪度，对御座方向郑重地一拱手，戟指周延儒：“父皇，诸位大人，周延儒所报，乃是其苛政催逼之下，累计出生人口，绝非实有的丁口数目。”

“其试点政令，名为促生”，实为虐民。”

“戕害者，皆是我大明子民！”

“周延儒祸国殃民，罪证昭然，请父皇降旨，立斩此獠！”

周延儒眼神阴地扫过朱慈烺，却未立即反驳。

他敏锐地察觉到，即便是往日因利益曾与他有所默契，欣赏其“雷厉风行”的官员，此刻或低头沉思，或眼观鼻鼻观心，无一人帮他辩解。

“周卿家，本宫有一事不明。”

周皇后已自凤座中倾身：“何以婴孩夭亡，高达七成之巨？”

周延儒转向皇后，答道：“回娘娘，百姓困於严令，为免罚银劳役，往往只求生下，无力亦无心养育。尤以贫寒之家为甚。弃於荒野、溺於沟渠者，屡见不鲜。更有甚者，將病弱婴孩视作累赘，刻意疏於照料，任其自生自灭。”

“其二。”

“早降子。”

周延儒並不对第二点展开说。

知道早降子效用与来源的，也都保持缄默。

周皇后眸中忧色更浓，遂转向崇禎，轻柔劝諫：“臣妾愚见，纵令丁口数目一时骤增，於【衍民育真】似有裨益，实藏隱患，非持久之计。”

“毕尚书之举，激励有限，易致婚嫁失序、伦常偏斜。”

“周尚书所行，虽严令可得数目，然手段过激，伤及民生元气。”

“两相比较，一者徒耗资財收效甚微，一者苛切过甚遗害深远。”

“皆非上善。”

周皇后条理清晰，未直接要求惩处谁，却將选择权，稳妥地递还给了御座上始终静默的夫君。

银殿之內，落针可闻。

月白道袍下摆拂过光滑如镜的地面，並未走向任何人，只在巨大的铜磬旁略略转身。

“二十年试点，已见结果。”

“广东之策，赏银激励，於生育根本意愿几无影响，徒耗国帑。”

“山东之策，严刑催逼，虽得出生数目，然夭亡过半，戕害生灵。

“自即日起，【衍民育真】诸般特设律令，悉数作罢。”

“天下州府，不得再以任何名目，强令或重赏百姓婚育。”

旨意既出，如天宪降临。

毕自严深深低下头，肩头似乎松垮了些，不知是解脱还是黯然。

周延儒脸上肌肉抽动了一下，垂下的眼瞼掩住所有情绪。

“陛下圣明，然两策皆废，往后————当如何执行【衍民育真】？”

崇禎的回答是：“你们来生。”