“陛下登基，打压魏阉党羽，大快人心！可是……”史可法眉头紧锁，低声道，“为什么还留用王体乾当秉笔太监？还让魏忠贤当掌印太监？这不是除恶务尽之道！朝中的正人君子都哪里去了？”

来自南直隶常州府的管绍寧接口，语气带著书生特有的锐气：“更让人忧心的是陛下这次轻率出京！天子身系九州，万金之躯，怎么能学匹夫之勇，亲自去冒箭矢的危险？《尚书》上说，『民惟邦本，本固邦寧』。陛下如此行险，把天下苍生置於何地？把宗庙社稷置於何地？朝中那么多大臣，竟然没有一个能犯顏直諫的吗？”

管绍寧的同乡庄应会年纪稍长，想得更深一层：“『大捷』的说法，恐怕是虚张声势。韃虏凶悍，边军积弊已久，陛下仓促间招募的亲军，哪能摧锋折锐？如果只是小胜却报成大捷，恐怕不是明君所为，白白损害朝廷威仪，寒了边关將士的心。”

黄宗羲听著举子们的议论，清秀的脸上神情复杂，他没有立刻发言，只是目光灼灼地望向城门洞开的方向，似乎在思考更深层的问题：这个朝廷，从上到下，从內廷到边关，究竟有多少积弊？光靠一个似乎有些“衝动”的年轻天子，真能力挽狂澜吗？好像不太行啊！

……

就在这四拨人怀著各自的心思，低声议论，翘首以盼的时候。安定门外，陡然传来一声穿透力极强的呼喊，带著太监特有的尖利腔调，沿著长长的门洞滚滚而来：

“皇上驾到——！官民一体跪迎——！！”

霎时间，安定门內外，所有低语戛然而止！无论是忧心忡忡的阁老、满腹牢骚的勛贵、痛心疾首的清流，还是满怀疑虑的举子，都齐刷刷地撩袍伏身，额头触地，山呼海啸般的声音轰然响起：

“陛下神武，天威赫赫！”

巨大的声浪在城门洞里迴荡，震得人耳膜嗡嗡作响。紧接著，便是马蹄声、脚步声，沉重而有节奏地由远及近。跪在地上的眾人，没人敢抬头直视皇帝，只能极力控制著呼吸，用眼角的余光小心翼翼地向上瞟去。

最先映入眼帘的，是开道的御马监骑兵，盔甲明亮，仪仗威严。隨后是皇帝乘坐的车马，被眾多侍卫簇拥著缓缓驶入城门。跪迎的人群心头稍定，皇帝安然无恙，这比什么都重要。

然而，御驾之后，跟著进入城门的队伍，却让所有偷眼观瞧的人，心头猛地一沉，继而是巨大的失望！那便是传说中在蓟镇打了“大捷”的“天子亲军”？

只见一队队步卒，扛著粗劣的长枪，穿著打著各色补丁、浆洗得发白的破旧布甲，甚至有些人的布甲已经破损，露出里面的棉絮。许多人脸上、手上带著新鲜的伤口，包扎的布条渗著暗红的血跡。他们的队列远谈不上齐整，步伐也显得疲惫，和想像中的虎狼之师差得太远！要不是队伍前方打著明黄龙旗和“御前亲军”的认旗，几乎让人以为是哪里溃退下来的残兵！

“这……这就是打了大捷的天子亲军？”无数人心头闪过这个念头，失望之情几乎写在脸上。勛贵们心中冷笑更甚，阁老们暗自摇头嘆息，清流们更加痛心，举子们则感到了荒谬。管绍寧甚至忍不住低语：“就这样的疲敝之卒，能守住城池已经不容易了，还说什么大捷？肯定是虚报！”

就在这时，一股难以言喻的气味，隨著这支“亲军”队伍的深入，如同无形的潮水般，猛地灌入了所有人的鼻腔！

那是一种极其复杂、极其浓烈的味道！咸腥、腐臭、带著浓重的血腥和……某种类似醃渍咸肉放久了的齁咸味，混合在一起，形成一股令人作呕的恶臭！

“呕……”有跪在道旁的百姓已经忍不住乾呕起来。跪著的官员、勛贵、举子们虽然极力忍耐，但不少人也瞬间变了脸色，胃里翻江倒海。

“什么味儿？”

“哪来的咸臭味？还……还这么冲！”

“像是……像是坏了的咸肉……”

人群开始骚动，许多人下意识地循著那愈发浓烈的气味来源望去——目光最终都聚焦在了那些“亲军”步卒扛著的长枪上！

每根长枪的枪桿上，都密密麻麻地串著一些黑乎乎、圆滚滚的东西！那东西被粗盐厚厚地包裹、醃渍著，但盐粒之下，依旧能辨认出那狰狞的轮廓——是人头！是韃子的人头！那特有的髮型，在盐粒和凝固的血污中显得格外刺眼！

一颗，两颗，三颗……几乎每根长枪上都掛著好几颗！有的盐醃得可能好些，还能勉强看出五官，有的则显然醃得不到位，已经开始腐败流汤，散发出更浓烈的恶臭！放眼望去，这支两千人的队伍，长枪如林，上面串著的韃子首级，怕不有六七千颗！