五月初三，滎阳郡阳武县少年毛德祖打点行囊，辞別兄弟家人，踏上了西行的驛道。

他年方十六，面庞犹带稚气，眉骨却已见崢嶸，一双眼睛黑亮亮的，看人时常微微眯起，像是在掂量什么。

身量不算高大，却因常年帮家里耕种那十几亩薄田，肩背厚实，手臂筋肉条条分明。

临行前母亲將家中一贯铜钱缝进他贴身衣襟，父亲又烙了十张掺著麩皮的麦饼塞进行囊。

毛德祖推拒不得，只在心中暗暗发誓：

定要在成皋闯出个名堂，接家人去过好日子。

这念头並非凭空而生。

去岁冬，村里在洛阳做脚夫的堂叔回来，说起成皋、巩县的新气象：

渡口帆檣如林，铁官炉火彻夜不熄，瓷窑烧出的青瓷比江南的还润，更有甚者，那新任太守王曜竟是个不到二 十岁的少年郎，剿匪安民，通商惠工，硬是將两县治理得井井有条。

毛德祖听在耳中，心就活了。

阳武县地属滎阳，太守余蔚贪暴，胥吏如狼似虎，家中那点田產早晚被盘剥殆尽。

与其坐以待毙，不如搏个出路。

一路西行，经滎阳县，过虎牢关，毛德祖越走心头越亮。

官道拓宽了，夯土坚实，可容两车並行。

道旁新栽的杨柳才抽嫩芽，在春风里曳著淡绿的丝絛。

田畴间沟渠纵横，水车吱呀呀转著，將清冽的溪水引向麦田。

农人三五成群，或挥锄疏苗，或驱牛犁地，虽衣衫襤褸，面上却无惯见的愁苦，反有说有笑。更奇的是，每隔五六里便有土坯垒的亭子，檐下悬著木牌，书“歇脚亭”三字，內有陶瓮贮清水，供过路行人取饮。

“这都是王府君立的规矩。”

一个赶驴的老丈告诉他：

“说是『修桥补路，便民为本』。你瞧这路，去岁冬才修的，如今走起来多舒坦！”

毛德祖点点头，心中对那位素未谋面的王府君又添几分敬慕。

初四晌午，成皋城在望。

毛德祖立在官道旁的山坡上眺望，心头一震。

城池依山临河，墙垣新葺，青砖在日光下泛著沉凝的光泽。

北面五社津码头帆影幢幢，栈道如长龙入水，装卸货物的號子声顺风飘来，虽远犹闻。

更惹眼的是城南那片新起的屋舍，黑瓦白墙，鳞次櫛比，街巷纵横如棋盘，其间行人车马往来如织，喧囂鼎沸，竟似个小洛阳。

他定了定神，隨著人流进城。

城门处排著长队，守门兵卒查问仔细，却无刁难。

轮到毛德祖，那什长接过他递上的过所，细细验看，又抬眼打量他：

“滎阳阳武县人？来成皋作甚？”

“投军。”毛德祖挺直腰背。

什长眼中闪过一丝讶色，將过所还他，指了指城內：

“郡府募兵处设在西校场，沿这条街直走，过两个路口右转便是。记著，只要良家子，地痞无赖不收。”

毛德祖道了声谢，按所指方向行去。

街市繁华远超他想像。

绸缎庄、金银铺、鞍韉店、漆器行，招牌幌子五光十色。

更有胡商铺面，卖香料的、卖毛毡的、卖琉璃器皿的，异域气息扑面而来。

道旁小贩卖蒸饼、餺飥、羊杂汤，吆喝声此起彼伏。

毛德祖摸摸怀中硬邦邦的麦饼，咽了口唾沫，终究没捨得花钱。

西校场外人头攒动。

木棚下，几个文吏正忙著登记造册。

应募的青壮排成三列长龙，有穿粗麻短褐的流民，有著补丁摞补丁的农户，也有精悍的匠人，个个面有菜色，眼中却燃著希望的火苗。

毛德祖排了半个时辰，终於挪到棚前。

负责登记的是个三十来岁的文吏，面庞清瘦，穿著深青色交领襴衫，头戴平巾幘。

他接过毛德祖的过所，提笔蘸墨：

“姓名？”

“毛德祖。”

“籍贯？”

“滎阳郡阳武县毛家坳。”

“年岁？”

“十六。”

文吏笔尖顿了顿，抬眼看他：

“十六？募兵告示写的是十六至四十，你虚岁实岁？”

毛德祖梗著脖子：“实岁十六，腊月生，开春就十七了！”

文吏盯著他看了片刻，摇摇头，却也没多说，继续问：

“家中还有何人？”

“父、祖、母以及四个弟弟。”

“可曾习武？可开得弓？举得石？”

毛德祖心一横：

“能开一石弓，举百斤石锁！”

这话半真半假。

他在家乡常隨猎户进山，开过半石猎弓；

农閒时与村中少年角力，抱起门前那个估摸七八十斤的石碾子不成问题。

百斤石锁，咬咬牙或许也能。

文吏將他的话录在简上，递过一块竹牌：

“去那边验体魄。记著，若虚报，逐出永不录用。”

验体魄处设在校场中央。

两个老卒一个量身高，一个查体肤。

毛德祖脱了外衫，露出精瘦却结实的上身。

老卒用绳尺从他头顶量到脚跟，又扳著他肩膀转了一圈，查看有无鸡胸、驼背、恶疮。

合格后，指向场边那排石锁。

最小的八十斤，最大的两百斤。

毛德祖走到八十斤石锁前，蹲身，双手扣住锁柄，腰腿发力，吐气开声——石锁应声而起。

他踉蹌两步，勉强站稳，咬牙走了十步，將石锁重重放下，地面微震。

老卒点点头，扔给他第二块竹牌。

第三关是射艺与敏捷。

百步外立著草靶，毛德祖接过递来的无头箭，挽弓搭箭。

弓是制式一石弓，他费尽力气才拉开七分，箭矢歪歪斜斜飞出去，勉强擦中靶缘。

老卒皱眉，却没说话，指了指旁边的木柵、矮墙。

毛德祖深吸口气，助跑，蹬踏，翻过五尺木柵；

再冲，双手攀住土墙檐，腰腹用力，翻身而过，落地时滚了一身土。

“过关。”

老卒將第三块竹牌塞给他：

“去那边登记入册，领安家粮钱。”

毛德祖握著三块温润的竹牌，心头一块大石落地。

登记处排著队，他趁隙打量四周。

同批过关的约有三四十人，形貌各异。

有个黑脸膛的幽州汉子，膀大腰圆，正咧著嘴搓手等待；

有个面黄肌瘦的河东流民，佝僂著背，眼神躲闪；

还有个机灵相的洛阳少年，东张西望，眼珠转得飞快。

轮到毛德祖，文吏核验三块竹牌，在简册上录下他的名字，又递过一份麻纸文书：

“这是军契，画押。”

文书上密密麻麻写著军规：

临阵退缩者斩，鼓譟譁变者斩，私劫民財者斩。

亦有赏格：斩首一级赏钱千文，擒获贼酋赏钱五千，战歿者恤其家粟二十石、钱十贯。

毛德祖不识字，只听文吏一条条念完，便蘸了印泥，在名下按了手印。

文吏收起文书，又递过一块木牌，上刻“乙三二什”字样：

“去那边兵营暂住，凭此牌入营。明日辰时，仍在此处集结，王府君亲自领你们去洛塬大营。记著，安家粮钱到了洛塬大营再发，莫要心急。”

毛德祖將木牌小心揣好，按文吏所指方向往兵营行去。

兵营在城內西南隅，原是成皋县兵驻所，去岁平叛后扩建，如今占地二十余亩，墙垣高厚。

营门处有兵卒值守，验过木牌，放毛德祖入內。

营內屋舍儼然，皆是土坯砌成的长屋，屋顶苦著茅草。

每屋可容三十人，內设通铺。

毛德祖寻到乙三二什所在屋舍，推门进去，已有十几人先到了。

黑脸幽州汉子正盘腿坐在铺上，见他进来，咧嘴笑道：

“又来个兄弟！某叫胡麻子，范阳来的！”

那河东流民缩在角落，怯生生道：

“某……某叫侯三，河东猗氏人。”

洛阳少年跳过来，笑嘻嘻道：

“我是石猴儿 ，洛阳来的！兄弟怎么称呼？”

“我、我叫毛德祖，是滎阳阳武人。”

毛德祖报了姓名，又见屋里还有个憨厚的本地农夫，自称牛犊，巩县城东十里舖人。

眾人互通籍贯来歷，不多时便熟络起来。

胡麻子最是话多，唾沫横飞说自家如何从范阳跋涉月余而来；

侯三垂著头，小声说河东蝗灾，父母皆饿死，只剩他一人逃荒；

石猴儿则眉飞色舞讲洛阳东市见闻；

牛犊憨笑，只说父母让他来当兵吃粮，减免自家赋税。

正说著，屋门被猛地推开。

一个三十出头的老卒大步进来。

他身材魁梧，面庞黝黑如铁，左颊有道寸许长的疤，从颧骨斜到下頜。

穿著半旧皮甲，腰挎环首刀，足蹬乌皮靴。

一双眼扫过屋內眾人，如刀子般刮过。

“都听好了！”

他声如洪钟：“某叫樊大，也就是你们这一什的什长！从今往后，你们这二十条命就攥在某手里了！某叫你们往东，不准往西；叫你们趴著，不准站著！听明白没有？”

眾人忙起身，乱糟糟应道：

“明白！”

“没吃饭吗？大声点！”

“明白！”声浪震得屋顶落灰。

樊大满意地点点头，却又骂道：

“瞧你们这熊样！站没站相，坐没坐相！明日到了大营，都给我打起精神！谁要是怂了软了，给某丟人，仔细某的鞭子！”

他顿了顿，语气稍缓：

“不过，只要你们肯听话，肯卖力，某也不会亏待你们。有某一口吃的，就有你们半口。有敌来犯，某挡在前头。但谁要是临阵拉稀——”

他手按刀柄，眼中寒光一闪：

“某认得你，某这刀可认不得你！”

眾人噤若寒蝉。

樊大又交代了明日集结的时辰、要带的物事，命眾人今晚好生歇息，这才摔门而去。

他一走，屋內气氛才鬆快些。

胡麻子撇撇嘴：“这什长，好大的煞气！”

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