李元朗和苏明远也都起床，互相都默契的没有打扰对方，因为这是一个人单独的战爭。

沈砚没有点灯，借著透窗而入的熹微晨光，用冰冷的井水洗脸，彻骨的凉意瞬间驱散了最后一丝朦朧睡意，让头脑变得异常清醒、冷静。

然后换上了一身浆洗得乾净挺括的青色儒生襴衫，头戴方巾，將昨夜就已仔细检查过数遍的考篮提起。

里面是码放整齐的空白稿纸、墨锭、毛笔、砚台，以及那个装著核心提要的油布囊。

推开院门，深秋凌晨的凉气扑面而来。

街道上行人已然不少。

他出门，方向却不是走向內城贡院，而是折向了相反的方向——杜家酒食店。

杜家小店的门扉罕见地在这个时辰虚掩著，门缝里透出温暖的烛光。

沈砚轻轻推门而入。

堂內，杜守义、杜月英、杜月娥竟都已起身，灶台上温著热水，小小的方桌上摆著简单的却极为精致的早点：

一碟晶莹剔透的虾饺，一碗热气腾腾的鸡丝餛飩，还有一小碗刚煮的热粥。

“沈哥儿！”杜月娥最先迎上来，脸上带著紧张和兴奋交织的红晕，將一件厚实的棉布披风塞到他手里。

“清晨寒气重，快披上！吃点热乎的再去！”

杜守义搓著手，脸上是掩饰不住的关切和期望，话语却朴实：“沈小子，別紧张，平常心对待。咱…咱家等著你的好消息！”

他不懂那些经义策论，只知道这是天大的事。

杜月英没有说话，只是默默地將餛飩碗往他面前推了推，眼神复杂，带著关切鼓励，还有那丝深藏的情愫。

她仔细地检查了一下他的考篮，確认东西都带齐了，最后偷偷將一个缝製精巧的小小护身符塞进他襴衫的內袋里，低声道：“一切顺利。”

没有过多的言语，所有的担忧、期望和支持，都融在一顿温暖的早饭和几句朴实的叮嘱里。

这短暂的停留，仿佛是一个充电的过程，將市井人间的烟火气和温情灌注到他体內，足以抵御贡院门口的森严寒气与漫长考试的消耗。

沈砚没有推辞，快速而安静地吃完，站起身，对杜守义郑重行了一礼，对杜月英点了点头，最后对眼巴巴望著他的杜月娥笑了笑：“等我回来。”

说罢，他紧了紧披风，提起考篮，毅然转身，再次匯入尚未甦醒的街道。

杜家三口站在门口，直到他的身影消失在朦朧的晓色里。

越靠近內城贡院所在的区域，气氛越发不同。

越来越多身著各色襴衫的士子从各个坊巷中走出，匯成一股沉默而紧张的洪流，向著同一个方向涌去。

无人高声谈笑，只有匆匆的脚步声、偶尔压抑的咳嗽声和书箱考篮碰撞的轻微声响交织在一起。

寅时末，贡院辕门前却已火把通明。

开封府的衙役与贡院胥吏列队森严，唱名声、呵斥声、考篮翻检的声响交织。

沈砚提著考篮，深吸了一口清冷的空气，隨著人流缓缓前行。

轮到他们，两名胥吏上前，动作粗鲁地翻检他的考篮——抖开每一叠稿纸，捏碎乾粮，检查笔桿是否中空，甚至解开他的髮髻查验。

他面色平静，坦然受之。

搜身完毕，接过“丙字叄拾柒”的號牌，他迈步跨过了那道象徵著龙门的高高门槛。