尚岳见她不愿多说，便頷首道：“多谢蒲娘子告知。”

蒲柳氏身影晃了晃，像是要散成烟：“该说的我都说了，你自己保重。真要到了那一步……”她没说完，只化作一缕红影，从门缝溜了出去，只余下一句轻飘飘的“小心些”，便散在风里。

尚岳起身关上门，重新添了炉火。

小黑狗不知何时凑到脚边，用头顶著他的裤腿，他弯腰揉了揉它的耳朵，心里已有了盘算：

蒲柳氏的话，听一半留一半就好。

此鬼来歷不明，居心难测，不知为何人办事，还是少打交道为妙。

眼下敌暗我明，既然有人希望自己安分点，不要去动宋知远的家事，那自己就顺势而为，先去嘉禾庄收租好了。

——距冬至还剩十二日时，县衙的胖班头寻到他，说是他们又在清水县周边查出数起与王学案相似之事，皆是被抵寿作帐而死的苦主，其中有一处就是从嘉禾庄出去的农户。

既然蒲柳氏说这胡三、画皮鬼、买卖阳寿的事，还有那水鬼殭尸都是那大人物操控，那自己就从买卖阳寿一事查起好了。

水鬼殭尸不知下落，白云观不可轻动，先顺著这画皮鬼的线索摸一摸，到时不管是摸到画皮鬼与他化解恩怨將他斩於刀下，还是摸到其他线索上也罢，总之自己作为搅局者都不会亏。

次日天刚亮。

尚岳让人去牙行叫了李四才，又找了个常跑庄子的车夫，备了辆铺著厚棉垫的马车，出城往嘉禾庄而去。

冬日乡间一片荒寒，田埂覆著积雪，枯树枝椏在风中乱颤，偶见几个裹厚棉袄的农人，也皆缩颈疾步，往邻近村落赶去。

马车驶过柳溪上的石板桥时，还能看见河面结著薄冰，岸边的芦苇丛冻得发白——这柳溪是嘉禾庄的命脉，庄里的百亩良田全靠它灌溉，平日里村民洗衣、饮畜也都倚仗这条河。

约莫一个时辰后，嘉禾庄的轮廓渐渐清晰起来。

庄外围著一人高的夯土围墙，墙根处插著枯树枝加固，朝南的寨门是两扇厚重的木柵门。

门楣上“嘉禾庄”三个褪色的黑字，还是十年前尚岳祖父请县城秀才题写的。

村口那棵三人合抱的老槐树最显眼，枝椏遒劲地伸向天空，树底下立著块磨得光滑的青石板，往日里总坐著晒太阳的老人，此刻却空无一人，只有树杈上掛著的旧告示牌在风里吱呀作响。

“公子，这庄里怎静得瘮人？”

车夫勒紧韁绳，低声嘀咕。

他常来送货，知这庄子虽小，向来人声不绝，白日里街上总能见著挑水的、餵鸡的，孩子们追著跑的，可今日连条狗叫都听不到。