苟富贵停下脚步，目光平静地看著他。

村民咽了口唾沫，声音发乾。

“今年春寒，地里的苗长得慢……您看秋收的租子，能不能……宽限半月？就半月！我保证……”

苟富贵脸上瞬间堆起笑容，他甚至还伸手，拍了拍村民瘦削的肩膀。

“乡里乡亲的，我晓得你难处。行，就宽限你半月！”

他声音“和蔼”，带著一种宽容。

“好好干，把庄稼伺候好，比啥都强。回去吧。”

村民千恩万谢，鞠著躬，倒退了几步，才转身小跑著离开。

苟富贵脸上的笑容，在村民转身的瞬间，消失了。

眼神冰冷。

他盯著村民离去的背影，喉结不受控制地滚动了一下。

皮肤下，仿佛有无数细微的东西在蠕动，顶起又平復。

【新鲜的粮食……】

这个念头一闪而过，带著强烈的诱惑。

他闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼底的冰冷重新被压制下去。

【但现在不是时候。】

这些天，他躲在深山。

那场蜕变后，暗红的皮肤、骨刺、竖瞳，花了整整三天才勉强能收缩回人样。

他没再吃人。不是不想，是怕。

怕控制不住，怕暴露。

直到今早，他觉得能“装”得像个人了，才敢回来。

……

深夜。

苟富贵独自躺在自己宅院的臥房雕花大床上。

他没睡，睁著眼，盯著床帐顶的黑暗。

有东西在“呼唤”他。

是一种源自血液、骨髓深处的悸动，像心臟的第二次搏动。

缓慢，沉重，带著无法抗拒的牵引力。

它指向一个方向，村外的深山。

越安静，这呼唤越清晰。

越试图抗拒，莫名的烦躁和皮肤下的刺痛感就越强，像有无数细针在扎。

他的右手忽然不受控制地抽搐了一下。

五指在阴影中微微伸长，指甲变得尖锐、弯曲，闪过一抹不祥的暗红色泽。

但也仅仅是一瞬。

下一刻，手指又恢復成肥短模样。

苟富贵看著自己的手，眼神阴沉。

他明白了。

抗拒是徒劳的。

这呼唤与他变异后的“本质”同源。它在那里，他就必须去。

没有理由，就像渴了要喝水。

他起身，推开门，走入夜色中。

很快。

苟富贵离开崖湖村，踏入村外的林地。

起初，林木稀疏，月光还能勉强透过枝叶，在地上投出斑驳碎影。

脚下是村民踩出的小径，偶有兽类的粪便和足跡。

他脚步不停，越走越深。

树木变得高大、密集，树冠层层叠叠，將月光彻底隔绝。

黑暗浓稠。

空气潮湿阴冷。

太静了。

没有虫鸣，没有夜鸟扑翅。

整片森林死寂一片。

苟富贵对这反常的死寂毫无惧意。

相反，他胸腔的起伏逐渐加剧，喘息声在寂静中格外清晰。

他眼底深处，光芒不受控制地亮起，越来越盛。

皮肤下传来令人烦躁的麻痒和刺痛。

但这次，那感觉里还混杂著一种近乎饥渴的兴奋。

他循著深处的呼唤，朝著森林深处摸去。

……

森林深处。

一片巨大的圆形空地。

空地边缘的树木全部枯萎、发黑，姿態扭曲，像在死亡前经歷了极致的痛苦。

空地中央没有任何植物，只有泛著诡异油光的黑色泥土。

空地正中，是一座“丘”。

一座由无数粗壮、扭曲、彼此虬结的暗褐色树根盘绕堆积成的矮丘。

而矗立在“巢穴”中央的，是一棵“树”。

它的“主干”，是由数十具人类、野兽乃至怪异种族的尸体、残肢。

被暗红色、如巨大血管般搏动著的血肉经络粗暴地捆绑、挤压、融合而成。

尸体大多已半腐烂，露出森白的骨头。

主干表面不断渗出粘稠的“树液”，顺著“树干”缓缓流淌。

散发出浓烈的甜腥气味。

“树”的“枝条”，是几十条从主干延伸出的肉质触鬚。

有的触鬚末端是森白或漆黑的利爪，无声开合。

有的则是布满圈齿的吸盘，缓缓蠕动。

还有几条触鬚上，穿刺掛著尚未消化完的、掛著碎肉的骸骨，隨著触鬚的摆动轻轻摇晃。

“树冠”部位，悬掛著十几个半透明的、囊袋状的“果实”。

这些“囊孢”缓慢而有力地搏动著，內部充满了浑浊的暗绿色液体。

液体中，隱约可见扭曲的生物影子在无意识地抽搐。

无数散发著微弱磷光的“孢子”，如同被污染的萤火虫，在“树”的周围缓缓飞舞。

就在这时。

“咔嚓。”

空地边缘的枯草丛被拨开。

苟富贵探身而出，脸上带著笑容。

但下一刻，他看到了这一幕。

笑容凝固，脸上震撼。

即使是他，在看到这终极造物的瞬间，也被那邪恶所震慑，僵在原地，瞳孔紧缩。