严崢心念一动，立时躬身：“请管事指点。”

“这批『契成』之人，各个码头都缺。”

“鬼门渡那边，『水煞』最重，需八十『巡江手』；忘川滩『尸气』浓，补五十『捞尸人』；咱们引魂渡，也要二十『测水人』。”

他微顿，指节点了点名册上两个名字：“你看这赵甲，那个钱乙。一个想避开『水煞』，一个不愿沾『尸气』。”

“前者愿出三根完整『安魂香』，求调往忘川滩；后者出一根，求来引魂渡。左右不过是在人皮纸上改个地方……”

孙管事靠著椅背，眼皮懒懒耷拉，似在说一件微不足道的小事。

安魂香顏色沉紫，远非严崢所用劣质定魂香可比。

而三根安魂香，便是一千五百文，足够抵严崢在江底搏命半月的香火钱！

他强压心头震动，只听孙管事慢悠悠道：“规矩，一千香火。你拿钱闭嘴，他们则是买一条……稍像样点的『死路』。”

特意在“死路”二字上加重语气，隨即嗤笑：“可是觉得，爷给你多了，心善？”笑声落在严崢耳中，如磨骨头，乾涩刺耳。

严崢立刻低头，姿態极尽卑微：“不敢！孙爷赏饭，严崢铭记在心！”

“哼，屁的赏饭。”

孙管事啐道，“这一千文，五百是规矩，封你口的钱。余下五百……”

目光再次扫过严崢，眼中带上別样意味，似在打量工具是否趁手，“……是买你『懂事』。”

“买你下回还站在此处，替爷看好门。”

“而非因些歪瓜裂枣的香火，被哪个不开眼的『水怪』拖了替身，坏了爷的规矩，费心再寻条听话的狗。”

孙管事身体微向前倾。

一剎那，严崢只觉自身被影子笼罩包裹，不敢生出任何异样念头。

“小子，记住。在此等地界，命贱，但不值钱的命，最易坏值钱的事。”

“將眼下营生办好，比你会捞那三瓜两枣，更让爷舒心。懂？”

这番话，如同掺了冰的江水，浇灭了严崢心底刚泛起的一丝暖意。

他彻底明白了。

这一千文，既是酬劳，也是封口费，更是在筛选『工具』。

孙管事非是施恩，而是避免因小失大。

多给的部分，是为保证这工具，不会因过於“廉价”而速朽，影响他的长远利益。

“懂！”严崢毫不犹豫应道，“孙爷之意，严崢明白。日后但凭孙爷吩咐。”

言毕，不再多话，提笔蘸墨，在那叠人皮纸上勾画。

笔尖刚落在属於“赵甲”的人皮纸上，准备划去“鬼门渡”时，异变突生。

墨跡如同滴在活物皮上，微微渗下，比旁侧字跡渗得更快。

同时，他指尖触纸之处，传来一丝极其微弱的温润弹性。

这绝非死皮该有的触感！

严崢后背瞬间渗出冷汗。

他强作镇定，继续改写。

当严崢將“忘川滩”三字写上去时，清楚看到，新写墨跡边缘，似有细微血丝蔓延，一闪即逝。

这人皮纸是“活”的？

严崢心中一凛，面上不动声色。

孙管事看著他压抑神情，似是想起自家初入门时的青涩，一时多了几分“指点后辈”的兴致。

“小子，可是以为这就叫残酷？”

他笑道，“你可知这偌大阴世，人鬼杂处，凭何维繫？”

“就凭一个『契』字！”

“这个『契』，便是天地铁律！”

孙管事望著窗外墨沉江面，语气带著敬畏，

“上至仙神，下至鬼妖，只要在『契』的框架內，便能得一方庇护，行事有据。”

“阳间阴世，概莫能外！”

“咱们漕帮，敬奉的是这忘川江上正统的『江神爷』，立的也是官府都认的『漕运契』！”

他挺了挺背，略带优越感道，“入帮，在名册上落籍，方算在江上有根脚，受江神爷与帮规庇护。”

“那些野修流魂，看著自在，实则是无根浮萍，江上隨便起阵阴风，便能將他们魂捲走，连个说道都无！”

严崢低头称是，心下却暗忖。

“若『契』是活的。那它遵循的，是谁的意志？『江神爷』？”

他攥著怀中那一千文烫手的香火钱，心念如鬼火飘忽。

活人在阴间，似草芥般求存，凭的是香火。

但香火从何而来？

从“漕运契”的束缚中来。

这阴司漕运，如同巨大的香火磨盘。

他们这些水鬼，便是最先被塞进去碾磨的原料。

“『契』是在食香火，还是在食活....”

思忖间。

孙管事起身，拍了拍严崢的肩，感慨道：“似你我这般草芥，艰难求存，无非是多赚几分香火，多换几日阳寿罢了。”

“若无帮派庇护，若无这『漕运契』在身，你我在这江上，连一夜都活不过去！”

世道如此！

若无这个“契”，连做原料的资格都无。

也难怪，即便最贱的『水鬼』，也需『標价』。

严崢心寒，不再多问，將人皮纸名册递还孙管事。

孙管事看也不看，隨手丟在一边。

就在那名册合上的瞬间。

严崢眼角余光瞥见，名册封皮內侧一角，有一小块不寻常的暗红污渍。

那污渍非墨非血，更似一块……正在缓慢扩散的烂疮。

一股寒意窜上天灵盖。

承载“契”的本身，正在腐朽？

他下意识摸了摸怀中那一千文香火。

若连“契”都在腐朽。

那倚靠“契”维繫的香火体系……这一切，还能持续多久？

严崢不敢问，识趣告退。

离开引魂渡时，他抬头望向江面，雾气昭昭。

心中那点温热，顷刻被寒意取代。

在这世道，连被剥削，都需资格。

回水鬼房的路，似乎比去时更显阴森。

道旁扭曲枯树上，偶见悬掛的褪色布条。

传闻是用来安抚游荡的“路倒魂”。

江风穿过缝隙，发出呜咽声，细听去，又似夹杂著若有若无的絮语。

不多时，严崢回到了水鬼房所在的大院。

院里，同住的几个水鬼正以李九为中心，聚在通铺门口閒谈。

他们都与严崢一般是底层“力役”，修为多在锻体一二重徘徊，锤炼“皮、肉”，是漕帮最底层的存在。

『九哥的修为在水鬼房里，算是拔尖的。』

思忖间，严崢目光越过他们，落在院角那间独立矮屋前。

只见林娘子正斜倚门框，笑吟吟地打量他。

在这拥挤大院，能独占一间房，她是独一份。

但这殊荣，非因她是个女子。

而是传闻林娘子已触及锻体三重“骨”境门槛，半只脚成了“巡江手”。

这巡江手负责沿江警戒巡逻，虽也难免风险，却不必如严崢这般，终日浸泡江底，与危险为伴。

加之这女人还懂些药草偏方，时常帮人处置伤痛，帮里也就乐得给她这个薄面。

目光收回，一丝清晰认知在他心底浮现：“在这漕帮，力役、巡江手，说到底皆是耗材。”

“唯有突破至锻体四重『血』境，成为『掌旗』，方算真正有权柄，能管上一队人马。”

“而孙老头、赵管事那般的小管事，则需五重『髓』境，方能坐稳。”

“至於统辖整座码头的『大管事』……”

他下意识望了一眼引魂渡深处，那座更气派的楼宇。

“那是需通幽境修为的帮中骨干，於我而言，简直是遥不可及的存在。”

一股紧迫感攫住了他：“如今我连锻体一重『皮』境都没圆满……连感知阴气都靠身体本能，与瞎子无异……”

严崢暗自攥拳。

林娘子慵懒嗓音响起，打断了严崢思绪：“瞧著气色，弟弟可是在引魂渡得了好处？孙老头倒是难得大方。”

严崢心中一凛，这女人眼力太毒。

他拱手客气道：“承孙管事看得起，帮点小忙，混口饭吃。”

“那是弟弟的造化。”

年近三十的林娘子也不深究，目光扫过他眼周，“瞧你这双眼，红得骇人，怕不是在江上衝撞了什么？”

“我这儿刚熬了些『清目散』，虽非灵丹妙药，但祛些水煞阴气还管用，你拿去试试？”

严崢下意识又揉了揉依旧酸涩刺痛的双眼，心下警惕。

在此等人命如草芥之地，突如其来的好意，往往標著看不见的价码。

“谢林娘子好意。”他婉拒，“许是昨夜没睡好，缓两日便无事。”

“那便好。若夜里觉得眼前有影子晃动，或是听见不该听的声音，莫硬撑。”

林娘子也不坚持，只意味深长一笑。

她微顿，目光似有若无扫过严崢脚踝，

“有些东西，一旦跟上，可不是几根定魂香就能打发走的。”

言罢，她便扭身回了自家那间总飘著淡淡药香的屋子。

严崢看著她关上门，左脚腕莫名升起一股凉意。

这地方，果然没一个人是简单的。

“哟！小子可算回来了，方才那是跟林娘子搭上话了？”

李九粗嘎调侃声突然插入。

“九哥。”严崢收敛心神，低声唤道。

他身形比李九单薄，套著那件冰凉硬皮的短褐，更显肩线瘦削。

“要我说啊，你小子就是生错了地方，”

李九凑近几步，拍了下他的肩，“若在阳间，就凭你这模样，怎么也能当个体面小相公，何必似如今，成了水鬼，只能跟我们这群糙汉混在一处。”

李九的调侃里带著一丝不易察觉的羡慕。

严崢这后生，確实生得比他们这些糙汉齐整些。

眉眼间甚至能看出几分旧日的清秀轮廓。

只是如今被江风与水煞侵蚀，多了些许憔悴。

“九哥说笑了。”严崢扯了扯嘴角，露出个毫无笑意的弧度，“皮囊在这酆都城，抵不上一根定魂香实在。”

他微顿，想起先前承诺，伸手摸向怀中沉甸甸的一千文香火。

那双手指节分明，却因长期浸泡阴寒江水，皮肤显得苍白起皱。

“走，说好的，请九哥你喝『祛阴汤』。”

李九闻言，眼顿时亮了，脸上戏謔换了热切：“我就知阿崢你够意思！走走走，老马头那摊子，汤料最足！”

严崢点头，迈步跟上。

可就在他与李九並肩那刻，他脚腕微不可察地歪了一下。