衣袖撕裂，露出那道触目惊心的乌紫色伤痕，寒气隱隱散发。

他脸色苍白，嘴唇紧抿，虎目圆睁，胸膛剧烈起伏。

“缠江藤的事，自有巡江手和上头的大人们操心！你算个什么东西，也敢越过头目我，直接去找孙管事？！”

王扒皮唾沫横飞，“我看你是骨头痒了，忘了这码头谁说了算！”

李九强压怒火，声音沙哑：“头目，乙字泊位出现缠江藤，非同小可！我是怕耽误了航道，酿成大祸……”

“怕耽误？我看你是怕自己那点香火钱泡汤吧！”

王扒皮一拍桌子，打断了他，脸上儘是快意，

“越级上报，按帮规，轻则罚没半月香火，重则鞭笞二十！你李九好歹也是个老人，不会不懂吧？”

他阴惻惻地笑著，目光在人群中扫过，最终落在几个力役身上。

这几人平日里与李九称兄道弟，修为俱在肉境中后期。

王扒皮心中掂量著，嘴上故意拔高声音：

“哦，对了，你还受了伤。我看你这伤，怕不是被缠江藤弄的，而是消极怠工，故意弄伤自己，想逃避劳役吧？！”

这话一出，周围几个等著核销劳役的水鬼都倒吸一口凉气。

消极怠工，偽造伤势，这帽子扣下来，可就不是罚钱那么简单了，鞭笞都是轻的，重则会被赶出漕帮！

“王头目！你休要血口喷人！”

李九气得浑身发抖，看向旁边那几个相熟的兄弟，眼神里带著一丝期望。

期望他们能为他说句公道话。

然而，那几人接触到李九的目光，要么立刻低下头，盯著自己的脚面，仿佛地上有金子。

要么眼神飘忽，看向棚屋外，假装没看见。

更有甚者，悄悄往后缩了缩，恨不得融入身后的人群里。

无人出声。

王扒皮在码头积威已久，背后更有王氏旁支的身份，此刻明显是要借题发挥，往死里整李九。

谁在这个时候出头，就是触王扒皮的霉头，引火烧身！

李九环顾四周，昔日与他一起喝酒吃肉、吹牛打屁的兄弟们，此刻却一片沉默。

这沉默像一盆冷水，將他眼中的期望一点点浇熄。

隨之而来的，是压抑不住的怒火窜上心头，拳头也瞬间握紧。

手臂上那道伤因气血激盪，乌紫色似乎又深了几分。

李九的目光最后落在王扒皮身上，胸膛剧烈起伏，显然已到了爆发的边缘。

王扒皮將这一切看在眼里，酒糟鼻得意地翕动著，冷哼一声：“哼！看来是没人觉得我冤枉你了？”

他不再给李九任何机会，厉声宣判：

“李九！听好了！今日乙字泊位劳役，你未完成便提前上岸，按未完成计，香火钱扣光！”

“越级上报，罚没半月香火！”

“消极怠工，偽造伤势，再罚半月香火，鞭笞二十下，以儆效尤！”

“来人！给我记下！立刻执行！”

他身后一个跟班立刻拿起笔，就要在名册上记录。

另一个跟班则拎起了一根黑沉沉的鞭子，不怀好意地看向李九。

李九双目赤红，气血翻涌。

屈辱、愤怒、绝望交织，几乎要將他吞噬。

漕运契的束缚如同枷锁，让他空有肉境巔峰的力气，却难以反抗这赤裸裸的污衊压迫。

周围的水鬼们噤若寒蝉。

一时间，气氛压抑得令人窒息。

眼看那跟班的笔就要落下，鞭子也要扬起。

就在这时，一个平静的声音从门口传来，打破了这凝重的气氛：

“王头目，等等。”

眾人愕然望去，只见严崢背著竹篓，拄著铁鉤，缓缓从门外走了进来。

他身形瘦削，脸色带著些许红润，步履看似也与往常无异。

但那双眼睛，却不再是以往的麻木畏缩，而是沉静如水，深不见底。

王扒皮看到严崢，酒糟鼻皱了一下。

三角眼里闪过一丝意外不悦：

“严崢？你这病癆鬼还没死？这里没你说话的份！滚一边去核销你的劳役！”

他根本没把严崢放在眼里，只当他是来撞运气的。

严崢仿佛没听到他的呵斥，径直走到木桌前。

先看了一眼虎目含悲的李九，递过去一个眼神。

然后，他转向王扒皮，微微拱手，语气依旧平静无波：

“王头目，小子刚回来，恰好听到几句。”

“关於九哥之事，或许其中有些误会，小子觉得，还是弄清楚些好，免得寒了兄弟们的心，也免得……耽误了上头的大事。”

他话语从容，不仅提到了兄弟们，更点出了上头的大事，一下子將问题的层面拔高了些许。

王扒皮被他这態度弄得一愣。

尤其是严崢那过於平静的眼神，让他心里莫名地有些发毛，但旋即更是恼怒：

“你能知道什么误会？怎么，去丙十七晃悠一圈，捡回条命，就觉得自己能耐了？”

他刻意忽略了严崢状態的不同，只当他是侥倖，酒糟鼻因怒气而更显红亮，

“滚开！再敢多嘴，连你一起罚！”

严崢面色不变，目光扫过周围那些噤声的水鬼，声音依旧平稳：

“小子人微言轻，自然不敢妄言。”

“只是方才在集市，隱约听得有巡江手提及，近日江底水脉异动，阴秽之物活动频繁，上头对此极为重视，正欲严查各泊位情况。”

“尤其是……玩忽职守，隱匿不报者。”

他顿了顿，看著王扒皮微微变色的脸，继续道：

“九哥在乙字泊位及时发现缠江藤这等险情，纵然上报心急，程序上或有瑕疵，但其初衷，乃是为了码头安危，为了漕运畅通，此心可鑑。”

“若因此受重罚，恐怕寒了眾兄弟的心。日后若再发现类似险情，谁还敢轻易上报？”

“若是耽搁了航道，或是让那邪秽之物酿出更大祸端……”

他的声音不高，却敲在了王扒皮的痛处上。

“到时候，追查下来，恐怕就不只是某个头目失察或压制下情的小事了。”

“孙管事那边，想必也会重新考量，这码头，是否需要更尽责的人来打理。”

话音落下，王扒皮盯著严崢，仿佛第一次认识这个他从未放在眼里的小水鬼。

这小子……什么时候变得如此牙尖嘴利？

句句不离帮规大局，句句戳在他的要害上！

尤其是提到孙管事和可能的位置不保，更是让他心底发寒。

他这头目位置，可是靠著家族关係才得来的，若是丟了……

周围的水鬼们也都屏住了呼吸，看向严崢的目光充满了不可思议。

这严崢，不仅敢在这个时候出头，说的话竟还如此……厉害！

直接把王扒皮逼到了墙角！

李九更是怔怔地看著严崢的背影，心中涌起一股陌生的感觉。

他仿佛首次真正认识这个自己一直照顾的小兄弟。

那並不宽阔的背影，此刻却好似能为他挡住风雨。