王扒皮脸色铁青，胸口剧烈起伏，酒糟鼻红得发亮，半晌说不出话来。

严崢知道火候已到，过犹不及，便再次拱手，语气放缓，给了对方一个台阶：

“当然，如何裁定，自然全凭王头目明察秋毫，秉公处置。”

“小子只是觉得，九哥一向勤勉，此次受伤也是为了清理航道。”

“若能功过相抵，小惩大诫，想必更能彰显头目您赏罚分明，体恤下属，也能让兄弟们更加用心做事。”

王扒皮喉咙里发出咯咯的声响，三角眼在李九和严崢之间来回扫视。

既有怨毒，亦有不甘。

但他知道，今天这事，已经被严崢搅和了。

若再强行重罚李九，恐怕真会惹来不必要的麻烦。

他极其不情愿，对著拿笔的跟班吼道：“记！李九乙字泊位劳役……算他完成一半，香火钱扣五十文！”

“至于越级上报和消极怠工……”

他几乎是咬著牙说道：“念在其以往还算勤勉，且確实带伤，暂不追究！”

“若下次再犯，绝不轻饶！”

这个结果，虽然依旧被剋扣了香火钱。

但比起最初那皮肉之苦的判决，已是云泥之別。

“还愣著干什么？拿了你们的香火钱，滚！”

王扒皮如同斗败的公鸡，將几串香火钱摔在桌上。

酒糟鼻翕动下，剜了严崢一眼。

这笔帐，他记下了！

严崢面色平静，上前默默替李九拿了扣罚后剩余的五十文。

又核销了自己丙十七的劳役，拿到了完整的一百文。

他扶住依旧有些恍惚的李九，低声道：“九哥，我们走。”

李九重重地点了点头，虎目中闪过一丝水光，任由严崢搀扶著。

在两旁水鬼们复杂难言的目光注视下，缓缓离开了派活棚屋。

走出棚屋，被江风一吹，李九才仿佛还了魂。

他猛地吸了一口气，又重重吐出。

紧接著，他反手抓住严崢的胳膊，声音微微发颤：

“阿崢……今天要不是你，哥哥我这条胳膊，怕是真要交代在这儿了！”

他虎目泛红，感激与后怕交织，一时竟有些哽咽。

严崢能感受到他手臂的颤抖，轻轻拍了拍他的后背，语气沉稳：“九哥，事情过去了。先平復一下，我们离开这里再说。”

待走到稍远处，李九的情绪稍定，但看向严崢的眼神却更加复杂。

他掂量著手中那五十文钱，只觉得沉甸甸的，远不止它的分量。

“这钱…”他喉头滚动，声音沙哑，“…本该是…如今却…”

严崢打断他：“九哥，钱是小事，你的伤是大事。码头上的规矩你比我懂，带著伤，下次派活就是死路。”

“拿著，去找林娘子，务必根除寒气，不能留下病根。”

李九看著严崢清亮的眼神。

他不再矫情，將钱紧紧攥在手心，虎目中闪过决然：“好！阿崢，你的情义，哥哥我记下了！绝不负你！”

两人不再多言，转身朝著不远处的工食发放点走去。

派活棚屋与发放工食的草棚本就相距不远。

此刻这里已排起了歪歪扭扭的队伍。

力役们一身水汽，疲惫不堪，眼巴巴地望著前面那口冒著微弱热气的大桶。

还有旁边筐箩里黑乎乎的阴粮饼。

油鼠肥胖的身影依旧占据了最舒適的位置。

他斜靠在条凳上。

油光满面的脸上掛起不耐烦，小眼睛扫过排队的力役，像在打量一群待餵的牲畜。

“咚咚咚！”

手中的长勺有一下没一下地敲著桶沿。

“快点快点！磨蹭什么？后面还等著呢！”

他呵斥著前面一个动作稍慢的老力役。

舀汤时手腕一抖，本就稀薄的汤水又洒回桶里少许，才倒进对方破旧的陶碗里。

那老力役不敢多言，默默接过，佝僂著身子走到一边。

队伍缓慢前行。

严崢和李九排在队伍中后段。

李九臂伤疼痛，加之心中积鬱，脸色难看，只是沉默站著。

严崢则目光平静地观察著前方。

就在这时，队伍前方起了一阵小小的骚动。

轮到了一个少年。

这少年约莫十四五岁年纪，生得颇为奇特，骨架粗大，脖颈短粗。

一张方脸上颧骨高耸，嘴唇厚实，乍一看，竟有几分牛头的模样。

他穿著比其他水鬼更显破烂的短褂。

露出的胳膊上满是深浅不一的伤痕和水锈，低著头，显得有些木訥。

严崢脑海中掠过一丝模糊的印象。

水鬼房里似乎有这么一號人，好像外號就叫牛头？

具体名字无人知晓，旁人都这么叫他，他也闷声应著。

原身纯纯的恋爱脑，一门心思都在柳鶯身上，对此人並无太多关注。

故而严崢对其的印象极为淡薄。

“牛头，今天又没捞到啥好东西吧？”

油鼠显然认识这少年，语气戏謔。

小眼睛在他空荡荡的竹篓里扫过，“就你这运气，能吃上工食就不错了！”

被称为牛头的少年嘴唇囁嚅了一下，没发出声音。

只是將头埋得更低，默默递上自己的號牌。

油鼠嗤笑一声，隨手拿过一个豁口的陶碗，舀了半勺几乎清澈见底的汤水。

又拈起一块明显小了一圈，而且边缘焦糊的阴粮饼，隨意丟在碗沿。

“喏，你的。”

这分量，连正常工食的一半都不到。

那饼子更是品相最差的残次品。

周围几个力役瞥了一眼。

有的面露同情。

有的则事不关己地移开目光。

牛头看著那点可怜的食水，厚实的嘴唇动了动，似乎想说什么。

但最终还是一声不吭，伸手要去接。

李九在旁边看得眉头紧锁，他性子耿直，见不得这等行径。

若在平日，他或许会忍不住说两句。

但此刻，他臂伤隱隱作痛，又刚经歷了王扒皮的刁难。

而且知晓这油鼠虽只是个伙夫，背后却有个管著后勤採买的『小管事』亲戚撑腰，等閒不好招惹。

自己如今带伤，多一事不如少一事。

李九咬了咬牙，將到了嘴边的话又咽了回去。

只是闷哼一声，別过头去。

就在牛头的手即將碰到破碗的瞬间。

“给他足份的。”

一个平静的声音响起。

眾人愕然望去，只见严崢不知何时已越眾而出，站在了油鼠面前。

他站在那里，与以往不同，自带一股沉凝的气度。

油鼠的小眼睛隨之一缩，脸上肥肉颤了颤。

他当然听说了严崢方才顶撞了王扒皮的事。

此刻被严崢当面盯著，那平静无波的眼神，竟让他心底莫名发寒。

“严、严崢？”油鼠强自镇定，挤出一丝乾笑，“工食分配自有规矩，他……”

话未说完，一股隱晦的气血威压，如同潮水，瞬间从严崢身上瀰漫开来。

並非全力爆发，却恰好將油鼠笼罩在內。

那属於肉境巔峰，即將触及筋骨门槛的凝练气息，像一块巨石压在油鼠心头！

“唰！”

油鼠脸上的血色褪去，剩下肥肉不住抖动。

他这等欺软怕硬的小鬼，对气息最为敏感！

这严崢……绝不是侥倖未死那么简单！

这气血强度，怕是离李九都不远了！

他竟隱藏得这么深？

周围的力役们也感受到了那股令人心悸的气息波动，纷纷倒吸一口凉气。

眾人看向严崢的目光充满了难以置信！

“他、他的气血……”

“好强！比早上感觉还要浑厚！”

“难怪敢从丙十七回来，还敢顶王扒皮……”

窃窃私语声瞬间响起，所有人的目光都聚焦在严崢身上。

油鼠双腿发软，差点从条凳上滑下来。

他毫不怀疑，若是再敢囉嗦半句，眼前这个仿佛脱胎换骨的严崢，绝对有手段让他吃不了兜著走！

“是是是！严、严哥说的是！是小弟眼拙，眼拙了！”

油鼠忙不迭地点头哈腰，脸上堆满了諂媚的笑容，之前的倨傲荡然无存。

他手忙脚乱地重新拿过一个完好陶碗，结结实实舀了满满一大碗浓稠的活血汤。

又飞快挑出一块厚实的阴粮饼，双手捧著，递到牛头面前。

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