夜色中的太史府灯火温馨。用罢晚膳，太史夫人並未如常歇息，而是为对坐的纪清与太史慈斟上热茶，神色间带著母亲特有的关切与期盼。

“泰明，子义，”她目光在义子与亲儿之间流转，“如今玄德公拜將开府，威仪日盛，你二人皆深知他乃天命所归之人。为娘瞧著，心中既是欣慰，却也时常思量，你兄弟二人究竟要待到何时，方能光明正大地立於玄德公麾下，共襄盛举？莫非真要等到他领了徐州牧的那一日？”她虽年方四旬有余，精力正旺，但一颗心早已繫於儿子与义子的前程之上，只盼他们能早日追隨明主，建功立业，光耀门楣。

太史慈放下茶盏，神色郑重地看向纪清：“母亲所言，亦是慈之所思。泰明，你素来谋虑周全。去岁你帮吾求得孔北海麾下別部司马一职，是为全文举公赠响之恩义，待玄德公根基深厚再动不迟。如今玄德公已是镇东將军，督青徐军事，虽未得徐州，然名位已非往昔。我等…是否可做些准备了？总不能一直这般模糊下去。”

纪清感受到义母与太史慈的期待，沉吟片刻，方冷静分析道：“母亲，大哥，你们的心意，清岂能不知？我二人之心，早已归属玄德公。然正因欲全兄长忠义之名，不负孔北海知遇之恩，此刻反而更需耐心，行事务求稳妥。”

“玄德公虽获朝廷殊荣，然其『督青徐』之权，实处微妙之境。北海虽与玄德公同心抗敌，情谊深厚，然终究是孔文举治下。孔北海乃天下名士，海內大儒，性情高洁，极重声誉。若我等此时急转投入玄德公府署，在外人看来，岂非趋炎附势，见利忘义，弃旧主如敝履？此举必损兄长清誉，亦令玄德公背负离间之名，恐寒了北海士民之心，动摇联盟根基。”

“我等当下之要，绝非急於寻求名分归属，而是应更尽力以北海属官之身份，行辅佐玄德公之实。助其巩固平原基业，播扬仁德於青徐，广纳贤才，积攒实力。待玄德公威德深入人心，实力足以辐照四方，能给予青徐之地一个无可爭议的、更安稳富足的明確未来之时，一切自当水到渠成。届时，孔北海为大局计，或也更能坦然接受，我等转换门庭，方是顺天应人，无人可指摘。此刻，维持现状，外示协同，內固根本，方为上策。”

太史夫人闻言，虽心向刘备，却也觉纪清思虑深远，点头道：“泰明所虑甚是，是娘心急了。”太史慈亦重重点头：“慈明白了。便依泰明之言。我等仍以北海职守，行辅佐玄德公之实！”

数日后，一骑快马带著徐州牧陶谦的紧急书信，风尘僕僕地抵达了刘备在剧县的镇东將军府。

刘备展开那封沉甸甸的绢书，细读之下，神色先是凝重，隨即转为难以置信的震惊与深深的动容。他立刻下令：“速请云长、翼德、宪和过来！”此等关乎集团命运的巨变，他急需与这三位起於微末生死相隨的元从兄弟商议。

关羽、张飞、简雍迅速赶到。刘备將陶谦书信示之三人。信中，陶谦自陈病体沉疴，已难支应，言道徐州危殆，非刘备之仁德威望无以安定，竟首次明確提出欲上表朝廷，將徐州牧之位让於刘备，言辞恳切，几乎是以徐州百万生灵相托。

关羽抚须，丹凤眼中精光一闪：“兄长，此乃天授徐州於兄也！陶恭祖深知非兄不能保境安民，此诚善意，兄长不可推辞！”

张飞更是声如洪钟：“大哥！这还有何犹豫？这徐州牧，合该由你来坐！占了徐州，俺老张也好有个大都城快活快活！”

简雍亦沉吟道：“主公，云长、翼德所言不无道理。得徐州，则有了真正立足之基业，匡扶汉室方有可为。此確乃难得之机。”

然而，刘备的反应却出乎三人的意料。他脸上毫无喜色，反而是一片沉肃，甚至带著几分惶愧与决绝。他猛地站起身，斩钉截铁地说道：

“不可！万万不可！云长、翼德、宪和！我等当初为何而来？乃是仗义而来救援徐州！陶公虽病，其子其属尚在，徐州名器，岂同儿戏？若因陶公病重而据其州郡，天下人將视我刘备为何等样人？与那背信弒主、反覆无常之辈，又有何异？我等立身之本，在於信义二字！失此根本，纵得徐州，又能守之久乎？此事绝不可行！”

他力排眾议，亲笔修书，言辞极其恳切又无比坚决地回绝了陶谦的提议，信中再三强调自己“决无此心”，並表示將即刻派遣北海名医，携带珍贵药材前往彭城，务必尽力为陶谦诊治。

然而，未等刘备回绝陶谦的消息完全扩散，甚至他派出的医者尚未离开北海地界，一声惊天动地的惊雷已在中原大地炸响，其猛烈程度瞬间掩盖了徐州一隅的让贤之事！

吕布联合陈宫、张邈，趁曹操为报父仇而率领大军进入豫州，兵锋指向袁术控制的淮北地区之时，骤然发难，偷袭兗州！

兗州，鄄城。

留守的荀彧最先接到各地如雪片般飞来的告急文书——郡县纷纷叛迎吕布！这位王佐之才顿时惊出一身冷汗，但他立刻展现了超乎常人的冷静与决断力。他做出了最关键的两个决策：

急召夏侯惇：立即派出快马，令其时在濮阳的夏侯惇放弃外围，速率麾下最精锐的部队回防鄄城！因为鄄城不仅是州治，更是军资粮草囤积之所和眾多文武官员的家属居住地，一旦有失，军心立溃！

星夜派遣程昱：他知道范县、东阿两城亦岌岌可危，守將意志动摇。唯有凭藉程昱的个人威望、多谋善断和那张犀利的口才，方能稳住局势。程昱不负重託，火速前往，以其智谋和气势，成功震慑了两地守將，顶住了吕布的招降压力，拒不投降，为曹操保住了最后也是最重要的两个据点。

与此同时，疾驰赶回东郡的夏侯惇与吕布的先锋部队发生遭遇战。战斗中竟一度被吕布麾下將领挟持，形势万分危急！幸得部將韩浩沉著果断，毫不退让，厉声斥责劫持者並命令军队进攻，摆出不惜牺牲夏侯惇也要维护军法的姿態，最终嚇退了叛军，救下夏侯惇。但经此一挫，夏侯惇军已无力全面反击，只能收拢兵力，退保鄄城等要点，与荀彧匯合，依城固守待援。

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