从找到木薯的那片林子出来，太史慈整个人都不一样了。

身后那些人也是。

之前没人说话，没人笑，就那么闷著走。现在有人开始说话了。有人开始开玩笑了。有人开始哼小调了。

玉米有了。木薯有了。

两样了。

剩下的，能找到最好。找不到，也不亏。

走了三天，雨林开始有变化了。

不是那种密得看不见天的林子了，是稀稀拉拉的，能看见天，能看见太阳。脚下的烂泥也干了，变成硬土。走起来轻鬆多了。

第五天中午，前面探路的人跑回来。

“將军！前面有人！”

太史慈脚步一顿。

“什么人？”

“一个土著村子。不大，几十个人。”

太史慈想了想。

“多少人？”

“看著就几十个。有老有少。”

太史慈点点头。

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“走。去看看。”

他让人把刀收起来，別拿著。脸上也別带著凶相。能不动手就不动手，能换东西就换东西。

走了一刻钟，看见了。

是一片林中空地。不大，几间木头房子，顶上铺著草。空地中间有几个火塘，火塘边围著人。有男有女，有老有少。有的在烤东西，有的在编东西，有的在摆弄什么。

他们看见太史慈这些人从林子里出来，一下子全站起来了。

男人往前站，女人往后缩，孩子往女人身后躲。男人手里拿著矛，木头的，头上绑著石头。

太史慈停下来，举起手。

没动。

那个为首的男人盯著他，看了半天。然后开口，说了一串话。听不懂。

手下上前比划了几下。

那边的人听著，看著，比划著名。说了半天，那个为首的男人放下矛。

手下回头说。

“將军，他们说可以换东西。他们有好东西。”

太史慈点点头。

“进去看看。”

他们走进空地，在火塘边坐下。

那些人开始摆弄手里的东西。

太史慈的目光，一下子就被一样东西吸引住了。

是一个女人手里拿著的东西。

一块皮子。

但那皮子不一样。不是普通的皮子，上面涂了一层东西。亮亮的，滑滑的，看著就不沾水。

那女人把那块皮子铺在木架上，开始往上抹东西。

她手里拿著一个罐子，罐子里装著白色的液体。稠稠的，像奶，又不是奶。她用木勺舀起来，倒在皮子上，抹开。抹匀了，然后把皮子移到火塘上面，熏。

烟气冒起来，熏著那块皮子。那白色的液体慢慢变了顏色。从白变黄，从黄变褐。慢慢凝住了，变成一层薄膜。亮亮的，滑滑的，贴在皮子上。

那女人拿起来，对著光看。满意地点点头。

太史慈盯著那块皮子，眼睛都直了。

防水。

绝对防水。

这东西怎么这么像陛下所说的“橡胶”？

橡胶。

那女人抹的东西，就是橡胶。

太史慈想说话，但不知道怎么说。他指了指那块皮子，又指了指那个罐子。

比划了半天，那边的人听懂了。

一个男人站起来，领著他们往空地边上走。

那边有几棵树。不高，但粗。树干上划著名口子，口子下面掛著罐子。罐子里接著白色的液体，一滴一滴往下滴。

太史慈站在那棵树前面，看了很久。

橡胶树。

找到了。

第三个。

他深吸一口气，转过身，往回走。

回到火塘边，那些人还在摆弄那些橡胶。

一个年轻男人，拿著一团白色的东西，在手里揉。揉著揉著，那东西变黑了。他把那团黑东西放在火上烤，烤软了，继续揉。揉了烤，烤了揉，揉成一个圆球。

拳头那么大。黑褐色的。看著挺结实。

那年轻男人站起来，把那圆球往地上一扔。

砰。

弹起来了。

弹得很高，比人膝盖还高。落下来，又弹起来。落下来，又弹起来。弹了好几下，才滚到一边。

太史慈眼睛又直了。

这弹力，比中原所有的球都厉害。

旁边另一个男人，拿著一根细藤。那藤是空心的，像管子。他把那管子浸进罐子里，蘸上那种白色的液体，拿出来，在火上熏。熏干了，再蘸，再熏。蘸了熏，熏了蘸，一遍一遍。

那管子越来越厚，越来越粗。等熏到最后，他把管子举起来看。那层白色的东西，已经变成一层厚厚的外壳，包在藤上。

他拿刀把那根藤抽出来。藤抽出来了，那层外壳还在。变成一根管子，空心的，不漏水。

他把那管子拿起来，对著嘴吹了一口气。管子的另一头，有气出来。

不漏。

太史慈盯著那根管子，脑子里飞快地转。

陛下说过，蒸汽机需要密封。需要不漏气的垫圈。需要能压住压力的东西。

这根管子，就是用橡胶做的。不漏气，不漏水。

能做管子，就能做垫圈。

太史慈攥紧了拳头。

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