漠北的风裹著砂砾，刮在北境联盟都城的夯土城墙上，发出“呜呜”的啸声。城楼上，萧彻负手而立，玄色披风被风吹得猎猎作响，目光越过无边草原，投向西南方向——那里，是横亘著沙漠戈壁、却藏著无尽財富的西域。

百万生民要嚼穀，十五万大军要甲冑、要刀枪、要战马草料，仅靠漠北的青稞田和牛羊群，撑不起联盟的扩张野心。萧彻指尖敲击著腰间的玉佩，玉佩下藏著一卷兽皮地图，正是此前在突厥王庭签到所得的【草原商路地图】。兽皮被油脂浸润得发亮，上面用硃砂標註的商路像一条条赤色长蛇，串起了沿途的水源、绿洲、部落营地，甚至连沙漠中最隱蔽的盐泉都做了標记。

“召集诸將议事。”萧彻的声音不高，却带著不容置疑的力道，隨侍的亲卫转身快步下楼，甲冑碰撞声在廊道里迴荡。

议事厅內，炭火噼啪作响，映得眾人脸色通红。陈默一身劲装，腰间挎著改良后的横刀，刀鞘上还沾著漠北的泥土；张衡穿著布袍，手指上带著墨渍，显然刚从帐本堆里抬出头；郁久閭则一身柔然贵族服饰，腰间弯刀的刀柄镶嵌著狼牙，目光锐利如鹰。

萧彻將兽皮地图铺在案上，手掌按在西域诸国的疆域上：“漠北有皮毛、铁矿、硝石，还有能日行三百里的乌孙马；西域有丝绸、药材、香料，更有中原稀缺的宝石和玉石。这条商路，是联盟的钱袋子，也是军需库，必须打通。”

陈默俯身看著地图上標註的“白龙堆沙漠”，眉头微皱：“主公，这条路是块硬骨头。白龙堆的流沙能吞人，罗布泊的盐泽能蚀甲，沿途还有几个不服管的马贼部落，常年劫掠商队。要走通，得有硬傢伙。”

“硬傢伙我有。”萧彻指了指城外，“玄甲铁骑的马槊换了精铁枪头，弩箭加了淬火工艺，五十步內能穿透三层皮甲。但商路不是战场，光靠刀片子不够。”

张衡往前一步，掌心摊开一张纸条，上面写满了密密麻麻的字跡：“属下已经筛选了三百二十名商客，都是常年走漠北到河西走廊的老江湖，懂西域三十六国的语言，会辨水源、识风向，甚至能通过沙丘形状判断沙尘暴。我计划组建十支商队，每队三十人，配二十匹骆驼、五十头牛车，牛车车轮用硬木包裹铁皮，能在戈壁上承重千斤。”

他顿了顿，补充道：“货物方面，除了狐裘、羊皮，我还准备了二十车铁矿砂和十车硝石——西域诸国缺铁器，这些东西比白银还管用。另外，每支商队带五千两白银，专门收购丝绸、当归、麝香和胡椒，这些都是中原和漠北急需的硬通货。”

郁久閭摸了摸腰间的狼牙刀柄，沉声道：“柔然与龟兹、疏勒的部落有旧交，但这年头，交情不如利益，利益不如刀快。属下带五十名柔然勇士，携带十柄改良弩箭和两箱火药样品，沿途部落愿意合作的，分三成贸易利润；不愿合作的，就让他们看看北境的刀有多利。”

萧彻点头，手指在地图上划过：“赵烈调一万玄甲铁骑，每队商队配一千骑兵护卫。行军时，骑兵在前开道，呈锥形阵，两侧各布两百弩手，后队押车，遇敌先射后冲。郁久閭负责打通部落关节，张衡管好商队调度和交易记帐，一个月后，我要看到第一支商队出发。”

“喏！”三人齐声应道，声音震得屋樑上的灰尘簌簌落下。

接下来的一个月，都城外的校场上，人声鼎沸，车马轔轔。张衡带著商客们检查牛车，每辆牛车都加装了可拆卸的防尘罩，车厢分为上下两层，上层放轻便的皮毛和丝绸，下层装沉重的矿石和白银，车底还藏著备用的水囊和乾粮。水囊用羊皮鞣製，內壁涂了桐油，不漏一滴水，每辆牛车配备二十个，足够全队饮用十日。

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玄甲铁骑的士兵们正在检查装备，他们的甲冑是冷锻而成的玄铁鎧，胸前有圆形护心镜，肩甲雕刻著狼头图案，马槊长一丈八尺，枪头锋利如霜，腰间还挎著短弩，箭囊里装满了淬火弩箭。赵烈亲自操练护卫阵型，骑兵们排成锥形阵，马蹄踏地，尘土飞扬，演练著如何在沙漠中快速展开，如何保护商队不受劫掠。

郁久閭则带著使团，先一步出发前往沿途部落。第一站是位於漠北与西域交界处的姑师部落，部落首领是个满脸横肉的壮汉，见到郁久閭时，手一直按在腰间的弯刀上。郁久閭不慌不忙，让人抬出一个木箱，打开后，里面是三柄改良后的弩箭和一小包黑色粉末。

“这弩箭，五十步能穿铁甲；这是火药，一小包能炸塌帐篷。”郁久閭拿起弩箭，搭在弩上，对准远处的枯树，“咻”的一声，弩箭穿透树干，露出半截箭尾。部落首领瞳孔一缩，郁久閭又道：“北境联盟要走商路，你们出人力护路，每趟贸易分你们三成利，还能优先买到铁器和弩箭。要是不愿意，下次来的就是玄甲铁骑的马槊。”

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