首领盯著弩箭看了半晌，终於鬆开了弯刀，咧嘴一笑：“郁久閭大人说话算话，姑师部落愿意护路！”

类似的场景在沿途十几个部落上演，有识时务的，也有想硬扛的。有个叫“黑沙”的部落，试图劫掠郁久閭的使团，结果被隨行的柔然勇士和提前埋伏的玄甲铁骑联手剿灭，部落首领的头颅被掛在商路路口，旁边插著一块木牌：“敢断商路者，死！”

一个月后，十支商队如期出发。长长的商队在草原上绵延数里，骆驼和牛车的铃鐺声此起彼伏，玄甲铁骑的骑兵们腰杆挺直，目光警惕地扫视著四周。进入白龙堆沙漠后，环境愈发恶劣，正午的太阳像火球一样炙烤著大地，沙子烫得能烤熟麵饼，商客们戴著用毡布做的遮阳帽，脸上蒙著布巾，只露出眼睛。

“注意保持阵型，每隔三里查一次水囊！”张衡骑著一匹乌孙马，在商队中穿梭，大声喊道。他的布袍已经被汗水浸透，贴在背上，但眼神依旧锐利。突然，远处的沙丘后扬起一阵尘土，探马疾驰回报：“张大人，有数百马贼拦路！”

张衡眼神一冷，挥手道：“按预案来！骑兵列阵，弩手上前！”

玄甲铁骑迅速展开，一千骑兵排成锥形阵，马槊斜指天空，两侧的弩手蹲下身，拉开弩弦，对准沙丘方向。马贼们呼啸著冲了出来，个个手持弯刀，骑著瘦马，气势汹汹。但他们没想到，北境的商队护卫如此强悍，弩箭如雨般射出，马贼纷纷中箭落马，侥倖衝到近前的，又被玄甲铁骑的马槊刺穿身体，鲜血溅红了黄沙。

不到半个时辰，马贼被尽数剿灭，尸体被拖到路边，商队继续前进。这样的遭遇战，在三个月的行程中发生了三次，但每次都以玄甲铁骑的完胜告终，沿途的部落再也不敢有丝毫异动。

抵达楼兰国时，国王率领文武百官出城三十里迎接。楼兰国是西域的富庶之地，都城周围水草丰美，宫殿用砖石砌成，比漠北的夯土建筑华丽得多。贸易洽谈在宫殿內举行，楼兰国王看著商队带来的狐裘、铁矿和乌孙马，眼睛都亮了：“萧大人的商队果然名不虚传，这些货物，我们全都要！”

张衡拿出帐本，语气平静：“狐裘每张一百两白银，铁矿每吨五十两，乌孙马每匹五百两。你们的蜀锦、当归、麝香，蜀锦每匹八十两，当归每斤五两，麝香每两三百两，公平交易。”

双方討价还价了半日，最终敲定了价格，签订了贸易协定。商队的伙计们开始卸货，狐裘堆叠如山，铁矿用麻袋装好，乌孙马被牵到城外的马场；而楼兰国的蜀锦被打包成捆，药材用木箱装好，香料用陶罐密封，源源不断地装上牛车。

隨后，商队又前往龟兹、于闐、疏勒等国。龟兹的乐器、于闐的玉石、疏勒的葡萄美酒，都被商队收购，而漠北的硝石和改良农具，更是受到西域诸国的追捧。于闐国王为了买到更多的铁矿，甚至拿出了祖传的和田玉璧，换了十吨铁矿和五柄弩箭。

三个月后，十支商队满载而归。都城外，百姓们夹道欢迎，看著牛车上堆积如山的蜀锦、药材、香料和玉石，脸上满是兴奋。萧彻亲自出城迎接，张衡上前稟报：“主公，此次贸易，共得白银七百三十万两，蜀锦三千匹，当归、枸杞等药材十万斤，胡椒、安息香等香料五万斤，还有和田玉、玛瑙等珍宝数百件。另外，与西域六国签订了长期贸易协定，每月互通一次商队。”

萧彻看著眼前的財富，嘴角露出一丝笑意。他当即下令，设立“商路总署”和“关税司”，由张衡兼任总署令，负责商队调度、货物存储和贸易谈判；关税司则负责对进出口货物徵收关税，铁矿、硝石等战略物资徵收一成关税，皮毛、丝绸等商品徵收三成关税，同时打击走私和哄抬物价。

隨著商路的畅通，北境联盟的財富像滚雪球一样增长，每月关税和贸易利润加起来超过百万两白银。这些財富被迅速投入到军队建设和基建中：玄甲铁骑扩充到二十万，士兵们换上了更精良的冷锻甲，配备了改良后的火药武器；都城外建起了大型冶铁厂，用西域运来的铁矿炼製精铁；官道被拓宽加固，用夯土混合石灰铺设，牛车行驶其上，速度快了三成；医学院里，西域的药材与漠北的草药相结合，救治了无数士兵和平民。

与此同时，萧彻的情报网也通过商队悄然铺开。商客们都是经过严格挑选的情报人员，他们在贸易过程中，搜集西域诸国的兵力部署、粮食储备、贵族矛盾，甚至中原王朝的动向，通过密信和暗號，源源不断地传回北境。密信被藏在货物的夹层里，暗號则是贸易中的特殊术语，比如“蜀锦成色不足”代表“该国兵力空虚”，“香料受潮”代表“中原局势动盪”。

夕阳西下，萧彻再次登上城楼，望著远处归来的商队，骆驼和牛车的影子被拉得很长，空气中瀰漫著香料和尘土的味道。他伸手抚摸著城墙上的砖缝，砖缝里还残留著建设时的砂浆，那是北境联盟一步步崛起的印记。

西域商路，不仅是黄金道，更是北境联盟的生命线。有了这笔財富，有了这条情报线，挥师南下、进军中原的那一天，已经不远了。风中刮著的，风中带著的，是財富的气息，是铁蹄踏碎山河的雄心。