离开周昊天那瀰漫著绝望和恐惧的住所，老街凌晨的空气冰冷而滯重，吸入肺叶，带著一股铁锈般的味道。刘臻没有回吴老太太的小楼，那枚沉重的银幣揣在兜里，像一块不断散发生寒的冰，提醒著他时间的紧迫和危险的临近。

周昊天的崩溃和懺悔並未带来丝毫解脱，反而像揭开了脓疮，露出底下更加狰狞腐败的真相。父亲死於非命，挚友成为帮凶，而一个名为“信达財务”的幽灵和那个刻在银幣上的古老符號“漕帮”，如同两条扭曲交缠的毒蛇，浮出了水面。

他需要信息，需要更快、更直接、更不容置疑的信息。高峰的官方渠道存在无形的壁垒，迟雪的目的曖昧不明，周昊天自身难保。此刻，他唯一能依赖的，只剩下那个游走在阴影里的信息商人——柳絮。

他再次拿出那部不记名手机，脚步不停，走向老城区更深处那些早已废弃、连路灯都吝於光顾的巷弄。这里信號微弱，环境复杂，能最大程度干扰可能的监听。

电话拨通，响铃五次后，被接起。对面没有声音，只有轻微的电流杂音，显示著通话另一端之人的谨慎。

“柳絮。”刘臻开口，声音压得很低，与周遭的黑暗融为一体。

“你的预付金收到了。但你要查的东西，烫手。”柳絮的声音传来，依旧带著那股慵懒的沙哑，但这次，慵懒之下多了一丝不易察觉的凝重，“『信达財务』和『漕帮』，这两个词放在一起，意味著麻烦，天大的麻烦。”

“我知道麻烦。我付钱，买的就是麻烦的细节。”刘臻的语气没有丝毫动摇。

电话那头传来一声极轻的、仿佛吹开茶水上浮沫的气息，像是柳絮在轻笑，又像是在嘆息。

“『信达財务』，註册地开曼群岛，表面做跨境贸易结算和高端客户理財，实则是一个精心设计的洗钱通道和地下钱庄。它的资金流水大得惊人，背景深不可测，与东南亚和东欧的几个知名黑帮有千丝万缕的联繫。官方盯著它很久了，但它防火墙做得极好，几乎抓不到把柄。它最大的业务之一，就是向某些特定人群提供『高风险、高回报』的短期借贷。”柳絮语速平缓，但每个字都带著分量。

“比如，赌债？”刘臻追问。

“尤其是赌债。他们喜欢找那些有体面身份、有固定资產、但又急於用钱且不敢声张的人。周昊天完美符合他们的目標客户画像。”柳絮顿了顿，“五千万，对他们来说不算最大单子，但足以让一个创业者万劫不復。他们的追债手段很专业，也很彻底。”

刘臻的心沉了下去。周昊天確实陷进了一个无法挣脱的泥潭。

“那么，『漕帮』呢？”他问出了那个更关键的名字。

听到这个词，柳絮沉默了足足有十几秒，再开口时，那份慵懒几乎消失殆尽，取而代之的是一种罕见的严肃和一丝隱约的忌惮。

“『漕帮』这不是一个你应该打听的名字，刘臻。”她的声音很低，“它早就不是一个具体的帮会了。民国之后，漕运没落，所谓的『漕帮』也就散了。但它的名头，它的某些规矩，它的符號被一些后来见不得光的组织借用了。就像一件古老而恐怖的衣服，被不同的魔鬼轮流穿在身上。”

“你的意思是，它是一个標籤？一个被某些犯罪组织共用的身份標识？”刘臻立刻抓住了核心。

“可以这么理解。但更准確地说，它是一个『传承』下来的恶名。最早可能是一群控制水路走私的亡命徒，后来可能是垄断某些地下產业的团伙，现在谁知道披著这层皮的是些什么东西。”柳絮缓缓说道，“他们通常极其低调，组织严密，行事狠辣，而且非常、非常古老。古老意味著深厚的根基和盘根错节的关係网。你父亲发现的，很可能就是当代披著『漕帮』外衣的某个组织。而他们，显然不喜欢被人发现。”

刘臻握紧了手机。柳絮的描述，与父亲的研究方向（地方志、歷史）、那枚漕运银幣、以及杀人灭口的狠辣手段，完全吻合！

“有没有办法確定，现在这个『漕帮』，主要涉及哪些非法活动？或者，他们的核心成员有哪些？”

“难。”柳吐出一个字，“他们像水下的章鱼，触手无数，但本体隱藏极深。不同时期，他们的主业也不同。早年可能是走私菸土、人口，后来可能是盗卖文物、金融诈骗。现在据一些极其零散的传闻，他们似乎对『古老的財富』特別感兴趣。”

“古老的財富？”刘臻皱眉。

“不是指黄金美元。可能是一些失传的技艺、某些特定歷史时期的特殊物品、或者承载著秘密的旧东西。”柳絮的话带著一种模糊的指向性，“你父亲是研究地方志和歷史的，对吗？”

一句话，如同闪电，瞬间照亮了刘臻脑中一片迷雾！

父亲的研究，古老的秘密，承载著秘密的旧东西那本《桐城县誌》！那个被挖空的凹槽！那个消失的u盘！

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