胡掌柜盯著他，冷哼道：“老夫大半辈子在刀尖上打滚，用血换来的经验，你坐这儿听一个时辰，就敢说懂了？”

周通连忙道：“前辈，我说的不是那个意思。”

胡掌柜没有理他，拿起烟杆，在桌沿上磕了磕菸灰，自顾自道：

“我刚才说的，只是个大概方向。真遇到事情了，情况瞬息万变，每次的细节都不同。

对方是什么人？什么背景？在什么地方？为什么盯上你？这些都得考量，而且很多时候情况紧急，你需要在短时间內迅速决断。”

“知道了道理，和能运用道理，中间隔著一座山。”

胡掌柜看著他，一字一顿，“所谓知易行难，说的就是『落实』二字的分量。”

周通被这番话说得心头一震，连忙道：“前辈教训的是，是晚辈轻浮了。”

胡掌柜摆摆手。

这个话题告一段落，周通见对方难得谈兴颇佳，又开口道：“前辈，晚辈还有一事请教。”

“说。”

“对於那些……妖邪之事，不知前辈了解多少？”周通问道。

胡掌柜夹了块酱牛肉放进嘴里，慢慢嚼著，咽下后才道：

“什么时候该藏，什么时候该露，什么时候要斩草除根，什么时候要做事留一线——这些分寸，你小子慢慢悟吧。”

周通愣了愣，以为对方没听清，重新道：“前辈，我问的是妖邪之事，我从那些难民嘴里听说了一些……”

“档！”

胡掌柜用筷子敲了敲桌沿，一脸不满地看向他：

“你小子怎么有时候聪明得嚇人，有时候又蠢得让人著急？”

周通：“？？？”

胡掌柜放下筷子，拿起菸袋，深深抽了一口，烟雾从鼻孔缓缓喷出：

“当一个人顾左右而言他、装听不见时，你就不该再追问了。这点眼色都没有，还想在江湖上混？”

周通：“？？？”

道理我都懂，可是你这变化无常的样子，真的让人好难琢磨，我哪知道你是真没听见还是谈兴正浓没注意我的问题。

看到周通一脸无语的样子，胡掌柜忽然一乐，又嘿嘿笑了起来。

笑声停歇后，他挥挥手，脸上露出倦色：“今天就到这儿吧。酒足饭饱，老夫该歇著了。”

周通识趣起身，郑重抱拳一拜：“多谢前辈教诲，晚辈铭记於心。”

胡掌柜没搭理他，已经闭目养神，只有手中的烟杆偶尔亮起一点红光。

......

接下来的日子里，周通不再像之前那样七天一次地来回春堂买药。

他跑得更勤了。

有时隔三天，有时隔五天，总找些由头往正阳老街跑——或是“正好路过”，或是“想起还有一味药材要买”，或是乾脆直言“来向前辈请教”。

胡掌柜对他的態度，也从最初的嫌弃升级为分外嫌弃，每次见他都是吹鬍子瞪眼。

这次给他带了点心，他说不想吃甜的，明天给他带了酒肉，他又说今天就想吃点甜的，变著法的找他的不是。

周通：“？？？”

他算是看出来了，这老头纯粹是拿自己寻开心了。

不过，虽然老头对他表现得很嫌弃，可每当周通真的在条凳上坐下，开始东拉西扯地问些江湖见闻、南洋风物时，老头嘴上骂骂咧咧，却总会说上那么几句。

有时是段惊险的往事，有时是某个地方的奇闻，有时只是一两句看似隨意、实则蕴含深意的话。

周通每次都听得认真，也渐渐摸清了这老头的脾气。

真不想说的时候，他会直接闭眼装睡；但凡还愿意搭理你，哪怕嘴上再难听，心里其实並不反感。

......

与此同时，周通每日依旧雷打不动地来武馆，练桩、习刀法，循环往復。

这段日子，馆里那些铁肌境和石肌境巔峰的同门，修炼得格外刻苦。

往往天不亮就有人来，夜色深了还有人借著灯笼的光在练。

他知道，这些人都是为了三师兄说的那个巡捕局名额。

前者是为了提升战斗技巧，后者是想敢在小比前突破道到铁肌，好参与爭夺。

饭后的閒谈里，“巡捕局”“小比”“名额”这些词出现的频率越来越高。

那些已经是铁肌境的弟子，彼此间的气氛也变得微妙起来。

表面上和乐融融，可偶尔眼神交匯时，总多了几分审视与较劲。

周通冷眼旁观，並不掺和。

以他目前的修为，连参与到小比中的资格也没有。

饭要一口一口吃，他眼下的目標是稳定修炼，先突破到石肌再说。

......

正月廿八，清晨。

大师兄陈宗如往常一样从前院月洞门走出，目光扫过场上练功的弟子，忽然开口：

“都停一下。”

声音不高，却清晰地传遍每个角落。

眾人纷纷收势，看向他。

陈宗负手而立，神色平静：“你们三师兄那边已经定下，七日后，武馆举行小比。”

他说完，不再多言，转身回了后院。

前院先是死寂一瞬，隨即“轰”地炸开！

议论声、惊呼声、懊恼声交织在一起。

场面变得分外火热。

周通站在角落，能清晰感觉到空气中瀰漫的那种紧绷感。

那些铁肌境弟子，眼神里都是毫不掩饰的战意。

周通稍微瞄了四周一眼，就收回目光，看了眼面板上的倒计时，神色沉静，继续修炼。

不知不觉，又是三天过去。

这天午后，周通抹上金玉膏，喝下药粉，开始例行练肉。

隨著一招一式打出，他能够明確感受到肌肉中的那种饱和感，肌肉纤维微微发胀，气血流淌间，身体微微发烫。

一遍又一遍，某一刻，周通身形忽然停住，眼中闪过一丝喜色。

石肌境，成了！