周家老宅。

一张酸枝木八仙桌摆在厅堂正中，桌中央架著个紫铜炭炉，炉膛里的银炭烧得正旺，不见明火，只透出融融的红光。

炉上坐著一口宽沿黄铜锅，乳白色的汤底“咕嘟咕嘟”翻滚著，热气蒸腾，裹挟著羊肉特有的膻香，在暖意氤氳的厅堂里瀰漫。

周老太爷坐在主位，花白的头髮梳得一丝不苟，手里握著一双乌木包银头的长筷，正从沸腾的锅子里夹起一片切得薄如蝉翼的羊肉。

那羊肉在滚汤里烫了三息，由鲜红转为嫩白，恰到好处。

就在这时，厅堂侧门棉帘被轻轻掀起一条缝，忠伯佝僂著身子无声地走进来。

他在距桌五步处站定，双手垂在身前，先等周老太爷將那筷羊肉在麻酱碟里滚了一圈，送入口中慢慢咀嚼，咽下了，才往前挪了小半步。

“老爷。”忠伯的声音压得很低，像怕惊扰了这满室的暖意，“周通小少爷那边，有新消息了。”

周老太爷夹第二片羊肉的动作没有停，眼皮也没抬，只从鼻腔里“嗯”了一声，示意他说下去。

忠伯喉结滚动了一下，声音更低了三分，却字字清晰：

“小少爷三个月就突破到了石肌。还听说，他把龙虎武馆的《龙虎如意刀》练出了独有风格，威力……超越常人。如今武馆里都传，说他是武道奇才。”

筷子尖在沸腾的汤麵微微一顿。

忠伯继续道：“他很受武馆师兄赏识，被推荐进了巡捕局。如今在北城巡捕局……担任小队长。”

“噗通。”

那片原本已夹起的羊肉，从筷尖滑落，跌回翻滚的汤锅里，溅起一小朵油花。

厅堂里静了一瞬，只有炭火偶尔的噼啪和汤锅持续的咕嘟声。

周老太爷看著那片在乳白汤液中沉浮的羊肉，脸上没什么表情。

他重新伸出筷子，稳稳地將那片羊肉夹起，这回没再蘸料，直接放入面前的白瓷碗中。

“倒是不错。”他淡淡开口，声音平稳，听不出情绪，“没想到这小子，真有些练武的资质。”

他顿了顿，夹起一箸粉丝放入锅中，像是隨口一问：

“如此一来，他上次合伙做生意那个师兄……叫什么来著？”

“季常。”忠伯立刻接道。

“嗯。”

周老太爷微微頷首，目光仍落在锅里逐渐变得透明的粉丝上：

“那季常，应该不敢再起什么歪心思了。他们新开张的生意，算是保住了。”

说完，他神色自若地捞起粉丝，就著一小口米饭送入口中，细细咀嚼起来。

仿佛刚才听到的，不过是件微不足道的小事。

將食物咽下后，周老太爷放下筷子，目光透过蒸腾的热气，望向厅堂外。

外面风声呼啸，卷过庭院里稀疏的枝丫。

他静静地看著，目光幽深。

良久后，轻轻摇了摇头。

这时代的风，呼啸凛冽。

什么武道奇才、巡捕队长，在这等风浪面前，又算得了什么？

不过是飘萍罢了。

看不清风向，走不对路，一切都註定灰飞烟灭。

……

周通回到家时，径直来到厅堂。

厅堂里。

周承宗坐在临窗的酸枝木圈椅里，手里捧著一张《仓州日报》，鼻樑上架著副玳瑁边眼镜，正就著灯光细看。

姚婉茹则坐在他对面的绣墩上，手里拿著个绣绷，针线在细绢上穿梭，绣的是喜鹊登梅的图样。

听见脚步声，两人几乎同时抬起头来。

“通儿回来了。”

姚婉茹放下绣绷，脸上露出笑容，关切道，“今日怎的这般晚？巡捕局那边可还適应？”

周通反手带上门，將寒意关在外头，笑著走到炭盆边烤手：“娘放心，一切都好。今日忙完去干了点別的事，这才晚了。”

周承宗也摘下眼镜，將报纸折好放在一旁的小几上，上下打量了儿子几眼，见他神色如常，这才微微頷首：“初入公门，多看多听。秦队长是个明白人，你听他的便是。”

“儿子晓得。”

周通在父亲下首的椅子坐下，他想到之前心头的疑惑，径直开口：“爹，有件事，想跟您打听打听。”

“嗯？”周承宗看了过来。

“您之前说，师父他老人家以前是津门讲武堂的教官。”

周通开门见山道：“可我今日听人提起，说师父早年在东北待过，似乎还留下不小的名头。您对这些，了解么？”

“东北待过？”

周承宗眉头微蹙，露出些微的诧异，“是么？”

旋即，他微微摇头，笑道：“倪馆长这样的大武师，走南闯北，在各地留下些声名，也不稀奇。”

周通见父亲也不了解这些，迅速掠过这个话题，问道：“爹，那您和师父到底是怎么认识的？”

他顿了顿，补充道：“先前您说，是因一株七十年老参结下的交情。可七十年老参虽珍贵，对师父这样的大武师而言，恐怕算不得太过难得吧？”

进入龙虎武馆越久，周通对倪洞庭地位之超然，了解便越深。

那日秦烈等五位锻骨境的中队长，连求见一面都不可得。而父亲当日带自己去武馆报名，却径直得到了师父的召见。

还有亲传弟子之爭——柳晴和郑浩那般家世、那般天赋，尚且要日日苦守武馆，揣摩师父心意。

可父亲却说，若自己真有那份能耐，师父在收徒时，会念在旧情的份上，多考虑自己一分。

一株七十年老参，真有这般大的情面？

从前他不懂其中分量，未曾深想。

如今见识渐长，这疑惑便如种子破土，再也按捺不住。

“你怎的突然问起这个？”周承宗微微一怔。

“隨口问问。”

周通笑道，“今日听人提起师父的过往，有些好奇罢了。”

周承宗微微点头，端起茶杯，神色中露出追忆，缓缓道：

“我和倪馆长相识……那是十余年前的事了。那时我刚打通东北的药材线不久，在冰城、春城、奉天辗转呆了小半年，才將一应关节理顺。

回来时途经津门，自然要去拜会你二爷。在津门耽搁了几日，便启程回仓州。

行至青县地界，不走运，遇到了拦路的山匪。”

周通目光微凝。

“我当时又不是押运货物，身边人不多，只带了几个隨从。”

周承宗语气平静，眼中却有一丝后怕：

“眼看就要遭殃……你师父就在那时出现，救下了我。

我上前道谢，这才注意到，倪馆长脸色有些苍白，气息也略显虚浮，似乎有伤在身。”

周承宗继续道：

“我以为他是在方才的打斗中受了伤，心中愧疚，便將从东北带回来的一株老参取出，赠予他疗伤。”

说到此处，他自嘲地笑了笑：

“现在想来，以倪馆长那等修为，怎会被区区山匪所伤？

那恐怕是他身上早有的旧伤復发。不过救命之恩，一株老参，本就是应当的。”

周通点头称是，心中的疑惑却並未完全解开。

若只是这般，一株老参的情分，似乎仍不足以解释师父答应的照拂。

就在这时，周承宗忽然“嘖”了一声，道：

“说起来，那株老参和寻常人参，倒是不太一样。”

周通眼睛微眯：“怎么不一样？”

“那是一株『紫云参』。”周承宗道。

“紫云参？”周通一脸疑惑。

“你没听过也正常。”

周承宗解释道：“此参是东北长白山一带独有的稀罕，那参体上生著天然的紫色云霞状纹路，极为神奇。据说，只生长在一些极特殊的地方。”

周通心头一震，连忙追问：“特殊？怎么个特殊法？”

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