“老七与谭先生相识？”

子车英笑道：“山长，谭先生搭我的船从瀏阳来，路上认识的。”

谭继洵上前深深一揖：“晚生谭继洵，见过欧阳山长。”说罢递上荐书和书信。

欧阳山长接过书信，却不看，“谭先生一路辛苦了，有劳老七了。”

“顺水之劳。”子车英摆手，“山长，人已送到，我要回去卸货了。”

谭继洵急忙一礼，“子车兄慢走，改日当登门拜谢兄长。”

“好说好说。”子车英笑著还礼，转身大步离去。

欧阳山长望著子车英的背影，对谭继洵道：“子车英是兰关商会船队的队长，虽非文人，却最敬重读书人。急公好义，一身武艺了得，在我们兰关云潭一带很有名声，你与他相识倒也是有缘。”

谭继洵站在义学堂门前，望著那道渐行渐远的挺拔背影，心中甚是感佩。

西河码头的偶然相遇，或许会改变他的一生。而他不知道的是，多年后，他的儿子谭嗣同將会以惊世之举震动这个古老的帝国；而他也会官至湖北巡抚，始终不忘兴学助教之志。但在这一刻，他只是一个踏上新程谋生他乡的穷书生，怀著对未来的期盼与感激，来到了兰关这片热土。

子车英从瀏阳回来的第二天，兰关镇下起了雨。雨水冲刷著麻石街道，却冲不散镇上瀰漫的紧张气氛。

龙行甲被押往县衙已经两日，龙记商行及其仓库尽数查封，昔日热闹的铺面贴上了刺目的封条。龙家上下乱作一团，龙夫人几次哭晕在府中，龙家的伙计们人心惶惶。好在二掌柜龙行乙顏笑萍夫妇竭力维持，才勉强稳住了阵脚。

上午，马有財正在吉运商行帐房查看近日的帐目，马吉运匆匆进来，低声道：“爹，陈锡泰和袁列本在外求见。”

马有財头也不抬，继续拨弄著算盘：“嗯我知道了，让他们到后堂等候，我一会就来。”

“不知父亲打算如何处置他们？”

马有財这才放下手中的帐册，缓缓道：“运儿，商场上没有永远的对手，今日可以是对手，明日也可能是盟友，得饶人处且饶人。”

后堂，陈锡泰和袁列本坐立不安。见马有財进来，二人急忙起身，满脸尬色。

“马会长，我等一时糊涂，受龙行甲蒙蔽，过去与你为难，还请会长恕罪。”袁列本抢先说道。

陈锡泰也连忙附和：“正是正是，龙行甲谎称有確凿证据，我信以为真，这才……唉！”

马有財在主位坐下，示意二人也坐，缓缓道：“二位掌柜在商会多年，应当知道商会的规矩，联名诬告，按会规当除名处置。”

陈锡泰面色一白，连忙站起躬身求情：“马会长，我並非存心与你作对，全是那龙行甲许利蛊惑於我，还请会长饶恕则个。”

袁列本也急忙求情。

马有財沉默片刻，扶起二人：“罢了，念在二位是一时糊涂，且未造成实际损失，这次就算了。不过……”

他语气转严：“需得罚银五百两，充作商会公费，二位可有异议？”

陈锡泰和袁列本连连点头：“无异议，无异议！多谢马会长宽宏大量！”

送走连声感谢的二人，马吉运不解地问：“爹，他们与龙行甲合谋诬告，为何如此轻易放过？”

马有財淡淡道：“龙行甲已倒，若是再抓著陈、袁等人不放，只会让人寒心。如今太平军压境，商会內部需要稳定，罚银五百两，既给了教训，又不至於结下死仇，做人留一线日后好相见。”

午后雨势渐大，马有財正在书房小憩，忽听得外面传来吵闹声。不多时，老戴来报：“老爷，龙夫人带著两个孩子，在门外求见。”

马有財忙起身：“快请进来。”

龙夫人一身素衣，形容憔悴，带著两个孩子龙正生和龙爱生，一进书房就鞠躬行李：“马会长，求你救救我们龙家！”

马有財急忙拦住，连呼请起：“龙夫人这是做什么，快快请起！”

龙夫人这才起身，泪如雨下：“外子一时糊涂，犯下大错，妾身不敢求马会长为他开脱。只是龙家上下几十口人，如今生计无著，两个孩子尚未成年，求马会长看在同乡之谊，给我们一条生路。”

龙正生龙爱生两兄弟也大礼参拜，马有財亦连忙扶起。

马有財看著母子三人，沉吟良久，方道：“龙夫人，马某与龙掌柜虽是竞爭对手，但从不忍见其家小受难。这样吧，吉运商行可以收购龙记库存的布匹，按市价七成结算，足够龙家维持生计。”

龙夫人感激涕零，连连叩首：“多谢马会长大恩大德，正儿爱儿还不快谢过马伯父。”

“多谢马伯父！”龙正生龙爱生兄弟俩又行大礼。

马有財再度止住，送走龙夫人母子三人，马吉运忍不住道：“爹，龙行甲那样对你，你为何还要以德报怨？”

马有財望著窗外的雨幕，轻声道：“运儿，商场上没有永远的敌人。今日我们善待龙家家小，他日若我马家遭难，或许也能得人相助。况且，龙行甲虽倒，但他在兰关经营多年，尚有余党。我们如此处置，那些观望之人也会安心归附。”

次日，雨过天晴。兰关商会每月例行的茶会，这一次，与会眾人的態度明显不同以往。

马有財刚踏入厅门，原本坐著的眾人纷纷起身相迎，態度恭敬有加。就连一向態度欠奉的石三况，也主动上前打招呼。

“马会长，今日天气晴好，正是议事的好日子啊。”石三况笑道，语气中带著前所未有的热情。

马有財微笑还礼，在主位坐下。环视厅內，见袁列本和陈锡泰坐在角落，便主动招呼道：“袁掌柜、陈掌柜，请坐近些。今日正要与诸位商议朝廷加派剿匪餉银之事。”

二人受宠若惊，连忙移座向前。

茶过三巡，马有財正色道：“诸位，太平军西征已有年余，湖广战火连天，湘北生灵涂炭，曾大人率子弟湘勇正激战於岳州，连战经年，粮餉军需告紧，巡抚衙门多方筹措仍有不足，晓諭地方，亟需我等商会出资筹餉，以早日剿平匪患，还太平於世。”

听闻官府又要筹餉，眾人顿时交头接耳。

半晌，陈锡泰首先响应：“马会长，陈某愿捐银五百两，以供朝廷之需。”

有人带头，其他人亦开始捐款。袁列本和石三况更是主动提出愿捐银千两，以表忠心。一时间眾会员纷纷捐银，多者千两，少者三百两，马有財身为会长，认捐两千两。

商会伙计正忙著登记，厅內一片嘈杂。这时，何文奇走了进来，面见忧色，他伸手示意打断眾人：“马会长，各位掌柜，刚得到消息，龙行甲在狱中自尽了。”

满座皆惊，哎呀一片吸气之声。

马有財手中茶杯一顿，险些烫了手：“何时的事？”

“今日凌晨，据说是用衣带自縊。”

马有財沉默良久，“人死罪消。何大人，龙家的宅院和產业，官府不会查抄吧。”

何文奇说道：“这个不会，据县衙处理结果，罚银五千两，家小不论。”

会散后，將所得之捐银送至镇公所上缴入库，马有財回到家中，独自在书房坐了许久。

马吉运进来添茶，见他神色悲伤，便问道：“父亲可是在为龙行甲伤怀？”

马有財长嘆一声：“虽说龙行甲是咎由自取，过去与我多有不睦，但毕竟是一条性命，也是兰关街坊，落得这样一个结果我又岂能不悲伤。”

“父亲仁至义尽，不仅没有落井下石，还接济他的家小，已经很可以了。”

马有財摇头：“这並非仁德，而是安良心。人非草木孰能无情，凭良心做事。今日我善待龙家，他人才会安心跟隨。”

当晚，龙行甲尸体运回兰关，龙家设灵，满门縞素，一片悲声。马有財父子及一眾商会成员皆去弔唁，子车英父子俩在龙家帮忙。马吉运唤了子车武到后门兰水河边说话，脚下兰水河水涨流急，水波湍湍，似是在应和著这人间悲欢。