咸丰四年七月一日，洞庭湖畔，湘军大营在岳州城外十里处依水而立。

时值盛夏，烈日如火，蒸腾著洞庭湖的水汽，混杂著战场上飘散的血腥味和硝烟味，凝合成一股令人作呕的气味。张水立倚在营寨寨墙边，用一块粗布擦拭著手中的大刀，目光却不由自主地飘向那远处的岳州城城墙。岳州城自年初被太平军占领后，城墙被加高加固了不少，城头上林立的旗帜在热风中无力地垂著，城墙上阳光刺眼，偶尔能看见几个露出墙垛的守军的身影。

“看啥呢？还能看出花来不成？”陈元九一屁股坐到他身旁，摘下头盔，露出被汗水浸得发亮的额头。他左臂缠著的布条上渗著淡淡的血跡，是五日前攻城时被城头射下的箭矢所伤。

张水立摇摇头，继续擦著他的大刀。这柄大刀跟隨他一年多了，刀柄已被磨得光滑，原先缠著的麻绳已经破烂，他又给换上了新的麻绳，把刀柄缠得严严实实，这样握起来就不会打滑脱手。大刀刀刃也因多次廝杀而有了些许缺损，他用磨刀石细心地磨著刀刃。“我在想，咱们从兰关出来十一个人，如今还剩下六个，两年不到已折损过半，哎。”

陈元九闻言，神色也黯淡下来。“刘老四前日没了，尸首都没能抢回来，被长毛剁得稀碎。”他嘆了口气，“哎，他爹娘还盼著他回去討堂客呢。”（討堂客，长沙府方言，就是娶老婆之意）

聊起这个，心情不免有些沉重，二人沉默下来。任热风腥味，从身上吹过。

身后营帐间传来伤兵的呻吟声，间或夹杂著长官的呵斥和战马的嘶鸣。湘军水陆大军围攻岳州已经十八天了，连日攻城，战况惨烈，双方死伤都很惨重，长毛拼死坚守，十八天了湘军始终未能破城。曾大人坐镇大营，连日来督战愈急，军中士气却日渐低迷。

两人正沉默地想著心事，忽闻一声喊：“郭老大回来了！”

不知是谁喊了一声。

张水立抬眼望去，只见一个精壮汉子大步走来，浑身尘土，甲冑上沾满暗褐色的血渍，正是二队的队长郭松林。郭松林不过二十一二岁年纪，却已是身经数战的老兵，他少年时便勇力过人，好勇斗狠跌盪乡里，投军后因作战勇猛立了小功，没几个月就当上了队长。

“集合！哨长有令！”

郭松林嗓音有些沙哑却也洪亮，周边营帐里都能听见，他一双眼睛布满血丝，却依然炯炯有神。

张水立、陈元九连忙起身，同一队的刘捌生和秦远也匆匆从帐篷中钻了出来。刘捌生瘦了不少，但却更壮了，平日里虽沉默寡言，战场上却异常勇猛；秦远投军前是个卖货郎，能说会道，队中缺了什么，他总有门路弄到。

鲍超大步走来时，两队湘勇已列队站好。这位哨长年近三十，是湘军中的悍將，面色黝黑，一道刀疤从左额直划到下巴，更添几分凶悍。

“明日寅时造饭，卯时攻城！”鲍超大声喊话，声音如铁石相击，“大帅有令，三日之內，必须拿下岳州！”

眾人心头一紧。连攻十八日未果，如今曾大帅下了死令，看来朝廷催得急了，明日必將是一场恶战，看来又会许多人只能吃到明日这最后一餐早饭了。

鲍超目光扫过眾人，在陈元九张水立二人脸上停留片刻。“元九水立，此战你们兰关刘老四邱大毛等人战死，名册我已经报上去了，抚恤银五十两加十两安葬费不日就会拨款移交云潭县衙，通知家属后即可去县衙领取。”

陈元九喉头滚动了几下，涩声回道：“谢哨长。”

十天前，他的同乡刘老四在攻城时被滚石砸中，从云梯上跌落，当场殞命。三天前，邱大毛在攻城战中被长毛兵抬枪击中颈部，血尽而亡。当初从兰关一同去衡州投军的十一人，如今只剩张水立、陈元九，还有分在別的哨队的赵季平孙兴旺等六人。

鲍超点点头，继续道：“明日我哨主攻西门，二队郭松林队为前锋，三队陈元九队副之，听清楚没？”

“听清楚了！”

郭松林与陈元九齐声应诺，眼中俱是坚毅之色。

“都给我活著回来！”鲍超说完，转身大步离去。

活著回来，美好的愿景，人人都想。

夜幕降临，军营中渐渐安静下来，兵勇们都睡下了，只有巡营士兵的脚步声和夜梟在白日战场上觅食的咕鸣声，遥遥可见远方岳州城头隱约的火光。

张水立躺在营帐中，天气热，一时睡不著，时不时起身拿毛巾擦汗。旁边的陈元九也睡不著，“这操蛋的天气，日中乾热夜里也热，让人哟里睡得著。”（长株潭方言，日中干是白天的意思，哟里是如何、怎么的意思）

“是啊，太热了，热起烦躁。”

张水立嘟囔了一句，擦了汗又躺下了，躺了一会儿，还是睡不著，呆呆地望著帐顶愣神。

“想啥呢，想家了？”

“想我娘做的剁辣椒小鱼乾了，上次托七叔（子车英）捎来的两坛剁辣椒小鱼乾都吃完了。”张水立望著帐顶，轻声道，“去年离家时，我娘连夜给我赶製了两双鞋，如今都穿破了。元九你想家么？”

陈元九笑笑：“咋不想呢，我想吃我娘做的酸枣片，放了辣椒和紫苏叶，辣辛甜三味合一让人口舌生津，现在一说起酸枣片我就流口水了。”

“元九，你就不想你那未过门的堂客吗？你出来当兵一年多了，人家还会等你不？”

“啷个不等呢，她肯定会等我的。我们前年已经定婚了，我爹娘上回捎信来还问我啥时候有假能回去，准备给我把婚事给办了。”

“哈，那真羡慕你，我堂客还不晓得在哪块天，哎！”（长沙府方言，堂客是指老婆、妻子，哪块天是指哪里、何方）

另一边，秦远插话道：“待破了岳州城，你们都能回家看看。听说大帅有令，只要收復岳州城，全军休整两月，有功者可准假几日回家探亲。”

“真的么，那可太好了！”陈元九闻言有些兴奋。

“功不功的，活著就好。”刘捌生突然开口，他平日少言，“不打战了，我只想买十几亩地，一头牛，回家种田，让老娘安度晚年，让堂客和孩子过上好日子。”

郭松林睡在大通铺靠帐门口位置，他手摇蒲扇，闻言抬头看过来：“破了岳州城，太平军就少了一个重要据点，长江水道就畅通了，这是大功业，朝廷不会亏待咱们的。”

黑暗中张水立陈元九等人望著郭松林朦朧的身影，想听他还会说些什么。结果郭松林翻了个身，说了一句：“睡吧，都別说话了，养好精神，明日必是一场恶战。”

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