次日拂晓，湘军水陆並进，总攻白沙洲。

没有了火炮威胁，湘军炮船得以靠近洲岸，猛烈轰击太平军营垒。郭松林率主力分两路登洲，与守军展开激战。

失去了主將和火炮，太平军士气低落。战至午时，洲上营垒相继被攻克，残敌或死或降。

此战，湘军伤亡二百余人，歼敌五百，俘获三百，彻底拔除了武昌城南的这颗钉子。

捷报传回纸坊大营，曾大帅大喜，下令赐下酒肉犒赏。

白沙洲丟失后，韦志浚在城外又新建了三处营垒，均依险而守，都是易守难攻之地。

“这个韦志浚，果然难缠。”陈元九看著军报，眉头紧锁。

张水立默然。韦志俊用兵灵活，不在乎一城一地的得失，而是通过外围营垒消耗湘军兵力，拖延时间。

九月廿三，湘军开始清扫武昌外围。

郭松林这一哨奉命攻打城东磨山营垒。此地山势险峻，太平军依山筑垒，控扼通往武昌的东路。

有了白沙洲的经验，郭松林不再强攻，而是採取围困战术，断其水源。同时派小股部队日夜骚扰，疲敝敌军。

三日后，磨山守军粮尽水绝，被迫突围，被早已埋伏好的湘军全歼。

九月廿八，湘军攻克城北青山营垒。

十月初三，最后一座外围营垒——城西石嘴营垒投降。

至此，武昌外围全部肃清，湘军终於兵临武昌城下。

十月初六，曾大帅移大营至武昌城南的洪山，亲自指挥攻城。

站在洪山上，武昌城尽收眼底。城墙上的每一个垛口都清晰可见，守军来回巡逻的身影也看得分明。

“终於到了这一天。”张水立望著远处的武昌城墙，轻声说道。

陈元九摸了摸胸前的护身符，这是他堂客亲手给他绣的。

刘捌生默默擦拭著大刀，越是大战在即，他便越发冷静。

就连一向乐观的秦远，此刻也面色凝重：“匪首韦志浚在城中储备了足足一年的粮草，这一战有得打了。”

郭松林亲兵过来传令，发给每人一块木牌：“写上藉贯、姓名，系在胸前。”

这是湘军的传统，大战前，將士们都会在胸前系上身份牌，以便阵亡后辨认。

张水立接过木牌，沉吟片刻，写下“兰关接龙桥张水立”五个字。他想再写些什么，却终究没有下笔。

傍晚，曾大帅召集眾將议事。命令下达到各营之后，郭松林领了军令后即回营。

“大帅决意，三日后总攻。水师封锁江面，防止长毛从水上逃窜。陆师分四路攻城，我部属南路。”

“怎么攻？”刘捌生问。

“地道与火炮並用。”郭松林道，“我军已在城下挖掘三条地道，直通城墙。总攻时，先以火炮轰击，再引爆地道火药，炸塌城墙后全军突击。”

眾人相视无言。这是最常规的攻城方法，也是伤亡最大的方法。

十月初七，湘军开始总攻前的最后准备。

张水立奉命巡查城南阵地。这里已聚集了五千兵马，炮位林立，云梯、衝车等攻城器械皆已准备就绪。

在一个炮兵阵地上，他遇见了席阿牛。这位年轻的伍长正在协助炮手校准炮位，脸上还带著白沙洲之战留下的伤疤。

“阿牛，你的伤没事了？”张水立问。

席阿牛咧嘴一笑：“皮外伤，早好了。张什长，听说这次要用地道炸城墙？但愿能一举成功。”

张水立点头，巡视完毕，返回营地。

是夜，刘捌生负责巡逻。月光如水，洒在营中熟睡的士兵们脸上。这些年轻的面庞，三日之后，不知还有几人能看见这轮明月。

在营门处，他看见郭松林正望著远处黑夜中的武昌城发呆。

“哨长怎么还没睡？”

郭松林转过身来说道：“睡不著，出来看看。”

刘捌生默然。他明白郭松林的感受，作为军官，他们不仅要面对自己的生死，还要为手下数百兄弟的性命负责。

“记得我们在岳州说过的话吗？为了战死的兄弟，这一仗必须打贏。”

刘捌生点头，“是啊，为了死去的兄弟，这一战我们必须打贏。”

十月初八，总攻前日。入夜后，张水立將写好的家书交给后勤军官。这是湘军的规矩，大战前，將士们可以写下家书，若阵亡，这些书信便会送回故乡。

营帐外，秋风萧瑟，隱约传来士兵们的低语声。有人在祈祷，有人在唱歌，有人在发呆，有人在默默地擦拭兵器。

张水立走出营帐，仰望星空。北方的武昌城在夜色中如同一头沉睡的巨兽，而明日，他们將唤醒这头巨兽，与之搏命。夜深了，营中渐渐安静下来。