严承回到原地。

不少人过来寒暄，想结识一番，仿佛一来一回、走了百步的路，就换了个人间。

他很有礼貌地一一应付，但都看得出来，这人对这种事並不怎么感兴趣。

“严兄是头一回当散吏？”有聪明人，知道该如何打开话题，“你可知这散吏该怎么当？”

严承眼前一亮，拱手道：“还请这位兄台指教。”

“指教谈不上。”那人一摆手，语气谦虚，脸上神色略有得意，“只是当过几任，有些经验。”

他大大方方，一点都不遮掩，好似在说什么很天经地义的勾当。

“散吏有这么多人想当，都知道是因为这个位置油水丰厚。”

“可怎么让钱进兜，是门学问。”

不少头一回当散吏的人也凑过来，竖耳倾听。

张横在上面说，他在下面说。

“头一件事，就是饭食。”男人摇头晃脑，“县衙每天会拨一笔钱款，让你购买粮食、肉菜......”

有人叫一声：“可我听说徭役不管饭食，都得自带乾粮。”

那男人笑道：“你捨得把白花花的银子给那些...”

他停顿下，扭头看了一眼严承，才继续说下去，措辞比语气温和许多：“给那些一辈子都入不得道籍、改不了命的平民用？”

“留自己兜里不好？”

人群里，有人取笑，喊出“泥腿子”三字，但没叫几句，就被人抽巴掌、捅腰子。

这话能当人面说？

“这第二个捞钱的法门，出在役夫身上。”他说到这时，压低了声音，“大盛律法明文规定，只要不发生譁变、死者不过五分之一，就不算事故，是不会追责的。”

“但...”

“主要有人在徭役期间死了，县衙都会给一笔抚恤。”

“多则十数贯、少则五六贯。”

男人不再说下去，做了个捻手的动作。几乎所有人会心一笑。

一人惊嘆：“还有这种法子，我去年怎就没想到。”

“唉，少捞一笔。”

有人於心不忍：“这不是吃人么。”

“不学会吃人，你怎当人上人？”一人理所当然反问。

男人语重心长，把头一摇：“话不能这么说。”

“你不做什么，那些人就不会死了？白白死在地里，他们家还得花钱殯葬，可死在徭役里，还有你分钱给他们嘞。”

“再说了，哪能故意去这么做。”

“你只要一眼不看，那些人会自个作死。”

发出惊嘆的那人为他作证：“这倒是，我去年没想过这回事，好生管教，可也让他们死了六个。”

“这些人啊，笨手笨脚、还自作聪明。”

“烦人得很，死了也好。”

严承不作声，只冷眼看著他们。

这些人还没当上神官呢！就不似一个物种了。

他拱手道了谢，却没问男人的名字。

人群簇拥这名男人走开，到另一旁后。

有人取笑他：“热脸贴了冷屁股，何必呢。”

“噫，又不是只说给他一人听的。”男人摇头，神色淡然，“再说，別忘了他出身。”

有人接话，说得酣畅淋漓：“一个泥腿子！”

围在一起的人鬨笑，这次没人捣鼓他了。

“他先前未入道籍，家里又贫困、掏不出钱，年年都是要服徭役，说不定家里就死过几个。”男人继续说下去，眼神冷漠，隨意轻声，“此时於心不忍，是人之常情。”

“再过几年，你且看他。”

“是要谢我的。”

附和声不绝，是这个道理，他们谁不是这么过来的？

张横读完最后一人的分配，又嘱咐几件事后，不拖沓地离去。

严承把玩木牌。

巴掌大小、松木製的，刻著自己名字，盖有“吏选”二字的红泥印，粗造烂製得很。

本以为只是个身份標识，但它最重要。张横方才说了，徭役开始后，每日的支用、任务都会从这块牌子里吐出，一直持续到徭役结束。

有人邀请他一起去吃酒，严承果断拒绝。

刚出县衙。

撞见那些大族子弟也走出来。

严承朝著严夏山微笑，以表问候，没贸然上前搭话。

反倒是严夏山没忍住，那日朝阳美景还留在脑里，快几步走过来，拱手道喜：“严承兄，那日见过，我就想你一定会出人头地，只是没料到竟会这么快。”

他停顿了下，压低声音，不被外人听到：“山君同我说过你的事。”

严承笑著：“侥倖，运气使然。”

“我看了你吏考成绩。”严夏山继续道，“文科是自己琢磨的么？”

严承点头，模糊应一声：“差不多是。”

“这次徭役后，你拜入道馆定没问题。”严夏山抬手，朝著南方一指，“南城石鼓道馆不错，我就在那里学道。”

严承挑眉：“像你这样的人，也得进道馆学习？”

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