二月初二，龙抬头。

连日的阴霾终於散尽，天空湛蓝如洗，

阳光带著初春特有的、毫无保留的暖意，

洒在刚刚抽出嫩芽的御花园里。

积雪消融殆尽，泥土散发出湿润的气息，

几株早开的玉兰亭亭玉立，绽出大朵大朵洁白的花，

空气里浮动著若有似无的冷香。

这本该是个令人心情舒朗的日子。

至少对刚从北境风尘僕僕赶回京城的镇北王世子萧绝而言，是的。

述职的流程比他预想的要顺利。

南宫燁在养心殿接见了他，

听了他关於北境防务、漠北王庭动向以及边境互市情况的详细稟报，

並未多作刁难，甚至对他提出的几项加强边防、安抚边民的建议给予了肯定。

只是，萧绝能清晰地感觉到，

御座上的帝王，比起去年离京时，似乎更加沉鬱，

眉宇间锁著一层化不开的倦怠和某种压抑的焦躁。

那双深不见底的墨眸在听他匯报时，

偶尔会掠过一丝难以捉摸的复杂情绪，

尤其在提及“边境安稳，后方方能无虞”时，停留了一瞬。

述职完毕，南宫燁按例赐宴洗尘，地点设在御花园旁的澄瑞亭。

萧绝谢恩退出养心殿，由內侍引著前往。

时辰尚早，他便放慢了脚步，

时隔近一年再次行走在这熟悉的宫道上，

目光掠过熟悉的红墙黄瓦，心中感慨万千。

上次离京时，她刚携宝儿回宫不久，

住进清晏阁，与陛下关係冰封，前朝后宫暗流汹涌。

如今归来，柳家已倒，她声望如日中天，

太子之位稳固，但靖王虎视眈眈，朝局依旧诡譎。

而她和陛下之间……似乎仍是僵局。

不知她如今可好？

宝儿是否又长高了些？

那些暗处的冷箭，她是否应付得来？

思绪翻飞间，已行至御花园月洞门前。

引路內侍躬身道：“世子爷，宴席设在澄瑞亭，沿此路直行，穿过那片梅林便是。

奴才还需回养心殿復命，请世子爷自行前往，途中若有景致可稍作观赏。”

萧绝頷首：“有劳公公。”

內侍退下。萧绝独自一人步入园中。

园內景致果然比外面看著更精致，

虽然多数花卉还未到盛放之时，

但新绿初绽，流水淙淙，別有一番清新意趣。

他信步走著，並非真的贪看景色，

只是想在这难得的清净里，理一理纷乱的思绪，

也……离某个地方近一些。

清晏阁，就在御花园的西侧。

他下意识地朝著那个方向望去，

隔著重重殿宇楼阁，自然什么也看不到。

转过一处假山石，前方是一小片开阔的草坪，

草坪尽头连著九曲迴廊。

就在他即將踏上迴廊时，眼角余光忽然瞥见，

迴廊的另一端，转角处，一道素青色的纤细身影，

正牵著个玉雪可爱的小娃娃，缓缓走来。

脚步驀地顿住。

心臟在那一瞬间，不受控制地漏跳了一拍。

阳光正好，毫无遮挡地洒在她身上。

她今日穿著简单的素青宫装，

长发只用一根碧玉簪松松綰起，未施脂粉，

容顏却比园中最娇艷的玉兰还要清绝夺目。

她微微低著头，正耐心地对身边穿著明黄小袄、

蹦蹦跳跳的宝儿说著什么，

唇角噙著一抹极淡、却真实柔软的笑意。

那笑意，瞬间刺痛了萧绝的眼。

不是他记忆中作为“夜凰”时运筹帷幄的自信浅笑，

也不是面对敌人时冰冷嘲讽的弧度，

更不是传闻中面对陛下时疏离淡漠的表情。

那是纯粹的，放鬆的，带著对身边孩子全然的宠溺和温柔的，

属於“母亲”的笑容。

仿佛卸下了所有鎧甲，摘下了所有面具，

只是在这春日暖阳下，带著孩子散步的寻常女子。

美好得……让人几乎不敢呼吸，生怕惊扰了这一幕。

宝儿先看到了他，乌溜溜的大眼睛眨了眨，

小手指过来，清脆地喊了一声：“萧叔叔！”

沈清辞闻声抬起头。

目光穿过迴廊，与萧绝的视线在空中相遇。

她显然也愣了一下，似乎没料到会在这里遇见他。

但隨即，那抹原本只对著宝儿的温柔笑意並未完全消失，

反而自然而然地扩大了些许，

眼底掠过清晰的、毫不作偽的惊喜和……轻鬆。

是真的轻鬆。

如同久別重逢的故友，

在异乡意外相遇时，那种卸下防备、发自內心的愉悦。

她牵著宝儿，加快脚步走了过来。

萧绝立刻收敛心神，压下胸腔里汹涌的情绪，

端正神色，在沈清辞走到近前时，

后退半步，躬身，行了一个標准而恭敬的臣子礼：

“臣萧绝，参见娘娘，参见太子殿下。”

姿態无可挑剔。

然而，在他低垂的视线里，

在她裙摆落入眼帘的瞬间，

那抹温柔和专注，却无法完全掩藏。

“萧將军快快请起。”

沈清辞的声音响起，

比平日面对旁人时多了几分真实的温度，

“不必多礼。何时回京的？北境一切可好？”

她虚扶一下，萧绝顺势直起身。

“劳娘娘掛心，臣今日方回京述职。

北境暂安，漠北王庭经去岁一败，

內部纷爭未平，短期应无力大举南下。”

萧绝回答著，目光落在她脸上，仔细端详。

她气色似乎比去年好些，但眉眼间那抹挥之不去的、

仿佛刻入骨髓的沉静与坚韧依旧。

只是此刻，在春光下，少了几分冰寒，多了些鲜活。

“那就好。”

沈清辞轻轻頷首，

目光中也带著打量，

“將军清减了些，北地苦寒，征战辛苦。”

很平常的寒暄，出自她口，却让萧绝觉得心头熨帖。

至少，她是真的在关心，而非客套。

“为国戍边，分內之事，不敢言苦。”

萧绝微笑，那笑容爽朗真诚，

目光转向正仰著小脸好奇看著他的宝儿，

“殿下又长高了不少，越发俊秀伶俐了。”

宝儿对这位送过他木马、陪他玩过、

还帮过娘亲的“萧叔叔”印象很好，

闻言咧嘴一笑，露出几颗小米牙，

奶声奶气道：“萧叔叔也好！北边有大马吗？”

童言稚语，冲淡了大人间微妙的气氛。

萧绝笑意更深，蹲下身，与宝儿平视，耐心道：

“有的，有很多又高又大的战马，

跑起来像风一样快。

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