“带我去后堂，还有老员外生前最后居住的屋子。”沈堂凇命令道，又补充，“所有人，立刻用布巾浸透醋液，蒙住口鼻，没有我的允许，不准触碰宅內任何东西，尤其是后堂和井水！”

在老僕的带领下，他们穿过凋零的庭院，来到后堂。堂內空旷阴冷，正中地面上还残留著放置棺木的痕跡和洒落的石灰、纸钱。那股腐败的气息在这里更加明显，即使撒了大量石灰，也无法完全祛除。

沈堂凇目光锐利地扫视著四周。地面、墙壁、甚至房梁，他都仔细查看。果然，在放置棺材头部位置的地面砖缝和墙壁下部，发现了一些深褐色、已经乾涸的污渍。他蹲下身，用一根乾净的竹籤小心刮取了一点，放在鼻尖下闻了闻——一股难以形容的、混合了尸体腐败和某种特殊腥气的味道。

他的眉头紧紧锁起。这味道，与他这几日在危重病人身上闻到的溃烂脓液的气味，有相似之处。

“老员外因何病去世？”他起身问道。

老僕摇头：“不清楚……就说是急症，突然就没了。请了大夫，也没看出个所以然，只说年纪大了，油尽灯枯……”

症状不明？

沈堂凇心中的疑云更重。他让老僕带他去李老员外的臥房。房间已经打扫过，但沈堂凇还是在床榻附近的角落里，发现了几点不易察觉的、同样的深褐色污渍。

“老员外去世前，可有什么异常？比如，高热？出疹？咳血？”沈堂凇追问。

老僕努力回想，脸色突然变得惨白：“好、好像有……老爷去世前两日，確实发高热，说胡话，身上……好像是有红点子，我们以为是疹子，没在意，后来就、就咳血，没两日就……”

症状，对上了。

李老员外，很可能就是这场瘟疫的第一个感染者，或者至少是早期的传播者！他的尸体停灵许久，腐败后病菌大量繁殖，通过抬棺、接触污染物、甚至可能通过苍蝇老鼠等媒介，污染了环境和水源。而分食的祭祀猪头、可能被污染的水產品，则成了直接传播途径。

那个做法事的道士呢？是巧合，还是……知道內情，甚至参与了什么？

“做法事的道士，是什么人？从哪里请的？现在在哪儿？”沈堂凇盯著老僕。

“是、是二爷从外乡请来的，说是很有名气的张天师……做完法事，拿钱就走了，不知道去哪儿了。”老僕答道。

“二爷？李家的二儿子？他现在人在何处？”

“二爷……二爷他也病了，前几日就发热出疹，被送到医棚去了……”老僕声音越来越低。

沈堂凇心头道果然如此，李家二儿子也感染了！这进一步证实了李老员外家就是疫源地之一。而且，这个二儿子是关键人物，他接触尸体最多，主持丧事，分发祭品，还亲自请了道士。

必须立刻找到那个道士，並再次提审李家二儿子！

就在这时，一个护卫匆匆进来，低声稟报：“沈大人，东市王癩子已经控制住，他贩卖的田螺，確实多是从镇东溪涧下游捕捞的。另外，派去查找道士的人回报，镇上没人认识什么张天师，倒是几日前，有个行踪鬼祟、自称云游的道人，在镇东土地庙附近出现过，但昨日已不见踪影。”

线索，没了。

沈堂凇当机立断：“立刻派人，沿著镇子通往各方的道路追查那个道人的下落！活要见人，死要见尸！王癩子关押起来，严格隔离，他所售卖的田螺等水產品来源，全部彻查！还有，”他看向陈掌柜和护卫，“立刻將李老员外家彻底封锁，所有人不许进出。宅內所有水源、食物、物品，全部封存检验。接触过尸体和宅內物品的人，全部集中隔离观察，包括这个宅子里所有的僕役！”

“是！”眾人领命。

沈堂凇最后看了一眼阴森的后堂，转身快步离开。

他必须立刻將这一切稟报给萧容与。这场瘟疫，很可能不是天灾，而是像一场精心策划、或者至少是被人利用了的人祸！

而那个消失的道人，是破局的关键。

就在他匆匆赶回杏林堂，准备面见萧容与时，却在杏林堂门口，撞见了另一个意想不到的人。

宋昭。

他披著一件厚厚的鹤氅，脸色在午后的阳光下有些苍白，但眼神却锐利清明，比在山上半死不活的样子好多了。他正站在杏林堂门口的台阶上，似乎正要出门，看到匆匆而来的沈堂凇，脚步顿住了。

“沈先生，”宋昭眼带笑意，“行色匆匆，可是，有所发现？”

沈堂凇停下脚步，看著宋昭。这位年轻的丞相，正笑眯眯的看著自己。

他定了定神，將刚刚调查到的情况，简单的对宋昭说了一遍。

宋昭静静地听著，脸上的笑意渐渐收敛，眼神变得幽深而冰冷。当听到道人时，他眼中寒光一闪。

“先生怀疑，是有人故意散播疫病？”宋昭的声音很轻，也很冷。

“草民不敢妄断。”沈堂凇谨慎道，“但诸多线索，皆指向人为可能。尤其那道人来去诡异，不得不查。”

宋昭沉默了片刻，忽然问道：“先生可知，李老员外是何许人也？”

沈堂凇一怔，摇头。

宋昭看著他，缓缓道：“李老员外，原名李制，曾是河清县首富，是以故城王的妻侄。”

诚王？先帝的弟弟，萧容与的皇叔，多年前因捲入谋逆案被赐死的那位？

沈堂凇猛然间，似乎捕捉到了一丝更深的东西。

宋昭將他的反应尽收眼底，唇角重新浮起那抹狐狸般的、意味深长的笑意。

“看来，先生果然也知朝廷台上的弯弯绕绕，既然先生也想到了。”他轻声道，目光投向远处阴沉的天空，“这场瘟疫，恐怕比我们想像的，还要复杂得多。”

“先生，”宋昭收回目光，看向沈堂凇，语气恢復了平时的温文，“接下来的事，交给我与萧大人。你只需专注於救治病患，控制疫情。其他的事，先生如今应该处理不来。”

沈堂凇看著宋昭那双深不见底的眼睛，心头那点因为发现线索而燃起的火焰，渐渐冷却下来。

他明白了。

这场瘟疫，已经不仅仅是一场疾病。

沈堂凇深吸一口气，压下心头翻涌的惊涛骇浪，对著宋昭，平静地躬身一礼。

“草民……明白。谨遵大人之命。”