周府外，谢无良安插的暗哨一路紧咬不放，眼见那辆青帷马车稳稳驶入宫门，立刻策马出城，直奔谢无良府邸报信。

谢无良闻讯，瞳孔骤然一缩。

他原以为周鹤祥还要再观望三月，没料到这老太傅竟如此雷厉风行。

略一沉吟，他沉声下令：“火速传书江南，命那些乡绅即刻清点田契、整顿团练；另派两名老成持重的幕僚，明日便登门拜謁周鹤祥——不必挑明，只以旧谊敘话，徐图进言。待太后手諭一落，咱们就可名正言顺，清君侧、正纲常！”

周鹤祥突然入宫，让徐太后颇感意外。

自前年冬日致仕后，这位三朝元老便再未踏进宫门半步，此番却是头一遭。

徐太后本以为他必有所求，或是替子孙谋个差事，或是为门生討道恩旨。

谁知他只陪著说些閒话——赵宸熙幼时打翻墨砚染黑脸蛋，爬树掏鸟蛋摔进荷花池，连太后亲手缝的虎头鞋被老鼠啃掉一只鞋帮都讲得津津有味。

在慈寧宫不过坐了半个时辰，便起身告退。

此后月余，日日如此，来也轻，去也淡，倒像走亲戚般寻常。

徐太后起初只觉古怪，后来渐渐起了疑心，终於按捺不住，挥手屏退左右，只留一盏宫灯映著她冷肃的脸：“周老太傅，您若有话，不妨直说。”

周鹤祥沉默片刻，才压低嗓音，將心头揣摩已久的惊天疑云，一字一句道出。

徐太后听罢，先是一怔，继而失笑：“太傅莫非记岔了？还是夜深露重，寒气入脑？”

她不信。

周鹤祥苦笑摇头：“老臣初闻亦如太后一般，只当荒诞不经。可桩桩件件凑在一处——御前奏对的腔调变了，批红用的硃砂换了旧谱，连每日晨起漱口必用的青瓷盏，都换成了素白无纹的……蛛丝马跡太多，反倒逼得人不得不疑：那龙椅上的人，究竟是不是我大周天子？”

徐太后眉心一跳，脸上怒意刚浮，又硬生生压住。

她忽然想起，养心殿那场大火之后，儿子便再没唤过她一声“母后”，连递茶时指尖都不愿碰她袖角。

念头一起，便如野草疯长，再也摁不下去。

她盯著烛火晃动的影子，缓缓道：“太傅先回吧。此事……哀家亲自验看。”

她清楚赵宸熙身上每一处印记——左膝弯有块铜钱大的褐色痣，右耳后更有一枚胭脂色梅花胎记，形如五瓣，边缘微凸，贴著耳廓长了三十多年。

这印记，连御医翻阅脉案时都从不曾见过。

所以今夜这场“侍疾”，早不是探病，而是验身。

一眼扫过沈凡颈侧耳后，徐太后指尖猛地掐进掌心。

那片光洁皮肤上，空空如也。

没有胎记，没有旧疤，没有她亲手点过硃砂的守宫砂印。

一个冒名顶替的贼子，竟堂而皇之坐在龙椅上，骗了她整整一年。

徐太后脊背挺得笔直，眼底没有泪，没有颤，只有一片冻湖似的沉静。

她转身，声音平得像刀刮过冰面：“周嬤嬤，拖回去。灌汤。”

周嬤嬤应声上前，拽起沈凡衣领往养心殿拖，另一手端起那碗乌沉沉的醒酒汤，碗沿已抵到沈凡唇边——

“皇后娘娘驾到！”

殿外一声通稟，猝不及防，周嬤嬤手腕一抖，险些泼了满碗药汁。